Veio do espaço sideral. E era minúsculo.
Em março de 2021, após anos de análise e confirmação de dados, os astrofísicos relataram que o IceCube Neutrino Observatory, um detector enterrado no Pólo Sul, havia captado um sinal incomum em 2016. Ele sugeria que uma partícula chamada antineutrino havia cruzado o espaço e o tempo – originado muito além de nossa galáxia – antes de se chocar com a Antártica e liberar uma chuva de partículas no gelo.
De acordo com o modelo padrão da física de partículas, todo tipo conhecido de partícula tem uma contraparte de antimatéria (embora quase não haja nenhum traço de antimatéria no universo hoje). Mais de 60 anos atrás, o futuro ganhador do Nobel Sheldon Glashow previu que se um antineutrino – a resposta da antimatéria ao neutrino quase sem massa – colidisse com um elétron, poderia produzir uma cascata de outras partículas. O fenômeno de “ressonância Glashow” é difícil de detectar, em grande parte porque o antineutrino precisa de cerca de 1.000 vezes mais energia do que o que é produzido nos aceleradores mais poderosos da Terra.
Mas a detecção do IceCube é evidência de que os aceleradores cósmicos no espaço podem prontamente propelir partículas de alta energia. “Isso só é possível com um acelerador natural, não aceleradores baseados no solo”, diz o físico Lu Lu, da Universidade de Wisconsin-Madison, que conduziu a análise e ajudou a confirmar os dados do evento de 2016. “Ninguém jamais observou diretamente a ressonância antes.”
Ela diz que a detecção é emocionante por pelo menos dois motivos. Primeiro, ele confirma as previsões do Modelo Padrão em física. Em segundo lugar, mostra que, usando o IceCube, os pesquisadores podem tratar o cosmos como um laboratório natural de alta energia no qual sondar novas físicas. “Isso abre uma nova janela na astronomia de neutrinos”, diz ela.
Publicado em 08/01/2022 13h11
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