A nebulosa de Orion oferece uma espetacular queima de fogos de artifício para celebrar a temporada de férias e o ano novo com esta nova imagem do Observatório Europeu do Sul (ESO). Mas não precisa se preocupar, esta constelação icônica não está explodindo nem queimando. O “fogo” que você vê neste cartão postal do feriado é a nebulosa da chama de Orion e seus arredores capturados em ondas de rádio – uma imagem que sem dúvida faz justiça ao nome da nebulosa! Ele foi feito com o Atacama Pathfinder Experiment (APEX), operado pelo ESO, localizado no frio Chajnantor Plateau, no deserto do Atacama, no Chile.
A imagem recém-processada da Nebulosa da Chama, na qual nebulosas menores como a Nebulosa Cabeça de Cavalo também aparecem, é baseada em observações conduzidas pelo ex-astrônomo do ESO Thomas Stanke e sua equipe há alguns anos. Empolgados para experimentar o instrumento SuperCam então recentemente instalado na APEX, eles o apontaram para a constelação de Orion. “Como os astrônomos gostam de dizer, sempre que houver um novo telescópio ou instrumento por perto, observe Orion: sempre haverá algo novo e interessante para descobrir!” diz Stanke. Alguns anos e muitas observações depois, Stanke e sua equipe tiveram seus resultados aceitos para publicação na revista Astronomy & Astrophysics.
Uma das regiões mais famosas do céu, Orion é o lar das nuvens moleculares gigantes mais próximas do Sol – vastos objetos cósmicos compostos principalmente de hidrogênio, onde novas estrelas e planetas se formam. Essas nuvens estão localizadas entre 1300 e 1600 anos-luz de distância e apresentam o berçário estelar mais ativo na vizinhança do Sistema Solar, bem como a Nebulosa da Chama representada nesta imagem. Essa nebulosa de “emissão” abriga um aglomerado de estrelas jovens em seu centro que emite radiação de alta energia, fazendo brilhar os gases circundantes.
Com um alvo tão emocionante, a equipe provavelmente não ficará desapontada. Além da Nebulosa da Chama e seus arredores, Stanke e seus colaboradores puderam admirar uma grande variedade de outros objetos espetaculares. Alguns exemplos incluem as nebulosas de reflexão Messier 78 e NGC 2071 – nuvens de gás interestelar e poeira que se acredita refletem a luz de estrelas próximas. A equipe até descobriu uma nova nebulosa, um pequeno objeto, notável em sua aparência quase perfeitamente circular, que eles chamaram de Nebulosa da Vaca.
As observações foram conduzidas como parte da pesquisa APEX Large CO Heterodyne Orion Legacy (ÁLCOOLS), que analisou as ondas de rádio emitidas pelo monóxido de carbono (CO) nas nuvens de Orion. Usar essa molécula para sondar grandes áreas do céu é o objetivo principal do SuperCam, pois permite aos astrônomos mapear grandes nuvens de gás que dão origem a novas estrelas. Ao contrário do que o “fogo” desta imagem pode sugerir, essas nuvens são realmente frias, com temperaturas tipicamente apenas algumas dezenas de graus acima do zero absoluto.
Dados os muitos segredos que ela pode contar, esta região do céu foi varrida muitas vezes no passado em diferentes comprimentos de onda, cada faixa de comprimento de onda revelando características diferentes e únicas das nuvens moleculares de Orion. Um exemplo são as observações de infravermelho realizadas com o Visible and Infrared Survey Telescope for Astronomy do ESO no Paranal Observatory no Chile, que compõem o fundo pacífico desta imagem da Nebulosa da Chama e seus arredores. Ao contrário da luz visível, as ondas infravermelhas passam pelas nuvens espessas de poeira interestelar, permitindo que os astrônomos localizem estrelas e outros objetos que, de outra forma, permaneceriam ocultos.
Publicado em 06/01/2022 06h29
Artigo original:
Estudo original: