Um veículo levitando pode algum dia explorar a lua, asteróides e outras superfícies planetárias sem ar.
O ‘disco voador’ seria alimentado pelo campo elétrico que se acumula devido à exposição direta ao Sol e ao plasma circundante. Na ausência de uma atmosfera, essa exposição solar cria uma carga que é capaz de levitar a poeira a mais de um metro (mais de três pés) acima da superfície lunar, e poderia ser possível aproveitar essa energia.
O rover seria feito de um material chamado Mylar, que naturalmente mantém a mesma carga quando atingido pelos raios do sol. Pequenos feixes de íons seriam usados para carregar o veículo e aumentar a carga natural da superfície, neutralizando a gravidade.
?Com um rover em levitação, você não precisa se preocupar com rodas ou peças móveis?, diz o engenheiro aeroespacial Paulo Lozano, do Massachusetts Institute of Technology (MIT).
“O terreno de um asteróide pode ser totalmente irregular, e contanto que você tenha um mecanismo controlado para manter seu rover flutuando, então você pode passar por um terreno muito acidentado e inexplorado, sem ter que se esquivar fisicamente do asteróide.”
Os propulsores de íons, chamados de fontes de íons de líquido iônico, são pequenos bicos que foram usados anteriormente para propelir satélites através do espaço. O combustível real é o sal fundido, que quando atingido por uma carga elétrica, sai dos bicos como um feixe.
Aqui, a carga é transferida para a superfície abaixo para complementar sua própria carga natural. Modelos matemáticos confirmaram que a ideia poderia funcionar e forneceriam impulso suficiente para tirar o rover planador do solo.
Em um experimento de laboratório usando fontes de íons de líquido iônico para criar uma força eletrostática, a equipe conseguiu fazer um pequeno veículo do tamanho de uma palma pesando cerca de 60 gramas (2,1 onças) levitar. A quantidade de força necessária dependeria do tamanho do corpo planetário.
“Este tipo de projeto iônico usa muito pouca energia para gerar muita voltagem”, diz Lozano. “A energia necessária é tão pequena que você poderia fazer isso quase de graça.”
Quando você estiver fazendo as malas para uma viagem à Lua (ou a qualquer outro lugar no espaço), é importante fazer as malas o mais leve possível – cargas mais pesadas precisam de mais combustível e custam mais dinheiro para serem lançadas. Nesse caso, a sonda proposta estaria obtendo grande parte de sua energia naturalmente.
A análise atual apenas prova que a levitação é possível. Para colocar o rover a uma altura respeitável, mais modelagem será necessária, dizem os pesquisadores – mas os cálculos subjacentes confirmam.
Grandes asteróides como Psiquê também podem ser explorados por esse tipo de veículo espacial, dando aos especialistas uma maneira de examinar esses corpos rochosos de perto com um veículo que não é afetado por superfícies irregulares e que pode extrair parte de sua energia de campos elétricos naturais.
“Pensamos em usar isso como as missões Hayabusa que foram lançadas pela agência espacial japonesa”, disse Oliver Jia-Richards, pesquisador de tecnologia espacial da NASA do MIT.
“Essa espaçonave operou em torno de um pequeno asteróide e implantou pequenos robôs em sua superfície. Da mesma forma, pensamos que uma missão futura poderia enviar pequenos robôs flutuantes para explorar a superfície da Lua e outros asteróides.”
Publicado em 29/12/2021 20h54
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