Usando o Observatório Interamericano de Cerro Tololo (CTIO), os astrônomos detectaram mais de 300 estrelas variáveis pulsantes observando a galáxia satélite Antlia 2 da Via Láctea (ou Ant 2 para abreviar). A descoberta, relatada em um artigo publicado em 15 de dezembro em arXiv.org, pode melhorar nossa compreensão desta galáxia e seus arredores.
Estrelas variáveis podem oferecer dicas importantes sobre aspectos da estrutura e evolução estelar. Eles também podem ser úteis para uma melhor compreensão da escala de distância do universo. Em particular, as chamadas variáveis RR Lyrae (RRL) são uma ferramenta poderosa para estudar a morfologia, metalicidade e idade das galáxias, especialmente aquelas com baixo brilho superficial. Em geral, RRLs são estrelas de ramificação horizontal pulsante de classe espectral A ou F, com uma massa de cerca de metade da do sol.
A uma distância de cerca de 422.000 anos-luz, a Ant 2 é uma galáxia satélite anã de baixo brilho da Via Láctea. Tem um raio de meia-luz de 9.450 anos-luz e é cerca de 100 vezes mais difusa do que qualquer galáxia ultradifusa (UDG) conhecida.
A descoberta da Ant 2 foi desencadeada pela identificação de um grupo de três estrelas RRL do catálogo Gaia DR2. As observações subsequentes desta galáxia mostraram que essas estrelas RRL não faziam realmente parte da Ant 2, uma vez que estavam localizadas na frente dela. Um estudo sugeriu que os RRLs identificados eram o lado próximo de uma nuvem de material de detritos que se originou da Ant 2 durante seu rompimento pelas forças das marés da Via Láctea.
Para confirmar este cenário, um levantamento completo das estrelas RRL na Ant 2 e sua vizinhança é necessário. Assim, uma equipe de astrônomos liderados por Katherina Vivas do CTIO realizou uma busca por estrelas RRL e outras variáveis, seja na Ant 2 ou em sua linha de visão usando o DECam no telescópio Victor M. Blanco de 4 metros no CTIO.
“Apresentamos uma pesquisa de variabilidade de 12 graus quadrados em torno da galáxia satélite Ant 2, que revelou uma grande população de estrelas RRL”, escreveram os pesquisadores no artigo.
Como resultado, eles identificaram 350 estrelas variáveis pulsantes, incluindo 318 RRLs e oito Cefeidas anômalas. A maioria dos RRLs (193) foi classificada como variáveis RRab (RRLs exibindo aumentos acentuados no brilho), enquanto 104 como RRc (com períodos mais curtos e mais variação sinusoidal) e 21 acabaram sendo pulsadores de modo duplo (RRd).
Os astrônomos consideram os RRLs detectados como uma amostra muito pura de membros da Ant 2, uma vez que praticamente nenhuma contaminação pelas estrelas RRL da Via Láctea é esperada a uma distância semelhante. Os resultados sugerem que a distância até a Formiga 2 é de aproximadamente 404.500 anos-luz, portanto menor do que se pensava anteriormente.
Além disso, o estudo permitiu aos pesquisadores confirmar que a Ant 2 é de fato uma galáxia muito grande e provavelmente se estende além de sua área observada. Eles assumem que há mais estrelas RRL aguardando descoberta fora da área observada. Os resultados também indicam que a Ant 2 está interrompendo conforme a distribuição espacial das estrelas RRL revela um alongamento, que é aproximadamente alinhado com os movimentos próprios corrigidos do reflexo da galáxia. Os autores do artigo supõem que as estrelas RRL que estão observando foram separadas do corpo principal da Ant 2 durante a última passagem do pericentro que ocorreu provavelmente há 800 milhões de anos.
Publicado em 25/12/2021 21h40
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