Os pesquisadores ficaram perplexos quando encontraram partículas brilhantes de prata em cocô de verme fossilizado, porque não há uma explicação conhecida de como as criaturas esquisitas poderiam ter feito isso.
As partículas de prata foram encontradas em coprólitos, ou fezes fossilizadas, que foram incrustadas em um lagerstätte – um depósito de fósseis excepcionalmente preservados que às vezes inclui tecidos moles fossilizados – nas montanhas Mackenzie, no Canadá. O excremento antigo foi produzido por minúsculos vermes que viviam abaixo do fundo do mar quando a região era coberta por um oceano durante o período cambriano, entre 543 milhões de anos a 490 milhões de anos atrás.
A maior das partículas de prata tinha cerca de 300 micrômetros de largura (para comparação, um cabelo humano tem entre 17 e 180 micrômetros de largura) – dimensionável para os excrementos de uma criatura tão pequena, de acordo com um comunicado.
A descoberta de prata dentro dos coprólitos foi “muito surpreendente”, disse o pesquisador Julien Kimmig, professor assistente de pesquisa do Earth and Environmental Systems Institute da PennState, ao Live Science. “É a primeira vez que vemos isso.”
Os pesquisadores ficaram inicialmente confusos sobre a qual animal os coprólitos pertenciam. Mas depois de cortar as amostras de rocha, eles encontraram vermes fossilizados ainda em suas tocas, que teriam sido construídas abaixo do fundo do mar.
“Tivemos sorte em encontrar um dos vermes ainda na toca”, disse Kimmig. “Embora não seja incomum encontrar coprólitos no registro fóssil, é muito raro que possamos atribuir o produtor a eles.”
No entanto, os pesquisadores não acreditam que os vermes tenham sido os responsáveis pelas manchas de prata nas fezes. Os vermes só teriam sido capazes de obter a prata do fundo do mar circundante. Mas depois de analisar o sedimento circundante, os pesquisadores descobriram que não havia concentrações suficientes de prata para explicar os pedaços consideráveis nos coprólitos. A prata também era considerada tóxica para pequenos invertebrados, como vermes, mas essa ideia não foi testada corretamente, de acordo com o comunicado.
Em vez disso, o culpado é uma “colônia microbiana que provavelmente o extraiu da coluna d’água”, disse Kimmig. Esses micróbios, provavelmente bactérias, depositaram a prata nas fezes do verme antes de se fossilizar, disse Kimmig. Isso poderia explicar a distribuição uniforme do metal entre os coprólitos, acrescentou.
Para Kimmig, a parte mais emocionante da descoberta foi que os micróbios estão “minerando” metais há muito tempo.
“É fascinante ver o que as bactérias podem fazer com os metais, e sabemos que hoje em dia elas podem extrair muitos outros diferentes dos resíduos de mineração, por exemplo”, disse Kimmig. “Mas ver que esse provavelmente já era um comércio bem desenvolvido há mais de 500 milhões de anos é simplesmente fascinante.”
Publicado em 24/12/2021 11h55
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