Pesquisadores no Reino Unido encontraram o exoesqueleto fossilizado do maior artrópode que já existiu. Essas criaturas gigantes, parecidas com milípedes, tinham o comprimento de um carro e provavelmente vagaram pela Terra durante o período carbonífero, entre 359 milhões e 299 milhões de anos atrás.
Os monstruosos ancestrais milípedes, conhecidos como Arthropleura, já eram conhecidos pelos cientistas, mas a descoberta do novo fragmento de exoesqueleto fossilizado confirma que esses antigos invertebrados poderiam crescer muito mais do que o esperado.
Os pesquisadores descobriram o novo fóssil de Arthropleura, que tem cerca de 326 milhões de anos, dentro de um bloco fragmentado de arenito em uma praia em Northumberland, no nordeste da Inglaterra em 2018. O fragmento do exoesqueleto tem 2,5 pés (75 centímetros) de comprimento e 1,8 pés (55 cm) de largura. Isso significa que o indivíduo que fez a muda teria cerca de 2,6 metros de comprimento e pesaria cerca de 50 quilos, de acordo com os pesquisadores.
“Esses seriam os maiores animais terrestres do Carbonífero”, disse o pesquisador Neil Davies, geólogo do Departamento de Ciências da Terra da Universidade de Cambridge, na Inglaterra, ao Live Science. Os pesquisadores suspeitaram que a Arthropleura poderia crescer potencialmente até esses tamanhos extremos, mas ainda assim ficaram muito surpresos ao encontrar qualquer evidência direta disso, acrescentou.
Um achado afortunado
A descoberta do fóssil foi “muita sorte” porque a área onde o exoesqueleto foi encontrado “não é um lugar conhecido pelos fósseis”, disse Davies. Também foi uma sorte que o fóssil fosse visível, acrescentou.
“O bloco [contendo o fóssil] havia caído recentemente do penhasco e rachou no lugar certo”, disse Davies. O fóssil exposto foi então encontrado por um ex-aluno de doutorado que por acaso estava passando.
Exoesqueletos com moléculas normalmente não fossilizam bem porque se decompõem rapidamente. Mas este estava excepcionalmente bem preservado. “Parece que se encheu de areia logo após a muda”, disse Davies. “Está em um canal de rio fossilizado, então provavelmente caiu em um pequeno rio e foi sepultado em outro sedimento muito rapidamente.”
Apenas dois outros fósseis de Arthropleura foram descobertos, ambos na Alemanha, disse Davies. O novo fóssil é o maior e mais antigo já descoberto.
Tudo o mais que os pesquisadores sabem sobre os invertebrados gigantes veio de pegadas fossilizadas, ou rastros, que eles deixaram para trás, que foram descobertos na Europa e na América do Norte.
Centopéias monstro
Os pesquisadores foram capazes de estimar o tamanho desse novo indivíduo com base em descobertas anteriores de fósseis e rastros. “Exemplos menores [de Arthopleura] têm uma relação largura: comprimento comum de 4,78”, disse Davies. “Então, como nosso animal tinha definitivamente 55 cm de largura, isso dá 2,63 m de comprimento.”
Os pesquisadores não têm certeza do que Arthropleura comeu porque nenhuma cabeça foi encontrada. Mas eles suspeitam que essas bestas provavelmente eram vegetarianas e provavelmente se banqueteariam com árvores, plantas e nozes. No entanto, eles também podem ter comido outros pequenos invertebrados.
Também não está claro quantas pernas Arthropleura poderia ter. “Acredita-se que os mais completos [fósseis] tenham 32 segmentos, mas não está claro se eles tinham duas pernas por segmento [64 pernas] ou a cada dois segmentos [32 pernas]”, disse Davies. Rastros deixados por esse indivíduo sugerem que ele tinha pelo menos 20 pernas, acrescentou.
Recentemente, descobriu-se que uma nova espécie de centopéia viva tinha 1.300 pernas, relatou a Live Science anteriormente, mas a maioria das espécies vivas tem menos de 100 pernas.
Mudança de clima
Arthropleura teria sido “muito comum ao redor do equador”, o que na época provavelmente seria muito mais próximo do que hoje é o Reino Unido, disse Davies.
O equador da Terra pode se mover devido a um fenômeno conhecido como verdadeira derrapagem polar, que ocorre quando a camada externa de um planeta ou lua se move em torno de seu núcleo, inclinando a crosta em relação ao eixo do objeto. Este “ioiô cósmico” ocorreu pela última vez há cerca de 84 milhões de anos, informou a Live Science anteriormente.
O clima tropical no que hoje é o Reino Unido durante o período carbonífero, bem como a falta de predadores e outros animais de grande porte, foram provavelmente o que permitiu que esses invertebrados crescessem até tamanhos extraordinários. “Provavelmente era apenas um ambiente que lhes convinha ser enorme”, disse Davies. Eles teriam “um grande suprimento de alimentos de árvores e plantas, e não muita competição de outros animais”.
No entanto, as condições não permaneceram perfeitas para Arthropleura, e eles eventualmente foram extintos cerca de 45 milhões de anos depois que apareceram pela primeira vez. Uma mudança no equador em direção à sua localização atual durante o início do Período Permiano, de 299 milhões a 252 milhões de anos atrás, provavelmente mudou o clima e permitiu que os primeiros répteis prosperassem em terra, disse Davies. “Efetivamente, eles [Arthropleura] teriam enfrentado mais competição por menos recursos e, eventualmente, perdido para animais mais eficientes”, acrescentou.
Publicado em 21/12/2021 20h51
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