Nas profundezas do gelo da plataforma de gelo Ekström da Antártica, não há nada além de escuridão completa. E um ecossistema próspero.
Bem, escuridão total e um ecossistema próspero que existe há milhares de anos, de acordo com um novo artigo de pesquisadores do Reino Unido e da Alemanha.
“Esta descoberta de tanta vida vivendo nessas condições extremas é uma surpresa completa e nos lembra como a vida marinha da Antártica é tão única e especial”, disse o autor principal e biólogo marinho do British Antarctic Survey, David Barnes.
“É incrível que encontramos evidências de tantos tipos de animais, a maioria se alimenta de microalgas (fitoplâncton), mas nenhuma planta ou alga pode viver neste ambiente. Então, a grande questão é como esses animais sobrevivem e prosperam aqui?”
Os pesquisadores usaram água quente (não estamos brincando) para perfurar dois furos na relativamente pequena plataforma de gelo de Ekström, no leste da Antártica, em 2018. Um buraco desceu 192 metros (630 pés) de gelo até atingir 58 metros de água líquida, enquanto o outro mede 190 metros de gelo com 110 metros de água embaixo.
O que encontraram naquele lugar escuro, frio e com escassez de comida sob o gelo foi vida, e muita vida. A equipe descobriu 77 espécies de 49 diferentes gêneros de briozoários, incluindo Melicerita obliqua em forma de sabre e vermes serpulídeos como Paralaeospira sicula.
Todas essas criaturas são alimentadores de suspensão – eles se sentam em um lugar e, com tentáculos emplumados, arrebatam partículas de matéria orgânica da água que flui ao redor deles – o que significa que algum tipo de fonte de alimento como algas dependentes da luz solar deve estar entrando sob o manto de gelo.
Isso é bastante surpreendente, considerando que a fonte de água aberta mais próxima está a 9,6 quilômetros (6 milhas) de distância. E pesquisas anteriores encontraram vida ainda mais para o interior, em camadas de gelo maiores, como as plataformas de gelo Ross e McMurdo.
“Apesar da escuridão permanente por pelo menos milhares de anos, a vida foi observada até 700 km das bordas da plataforma de gelo”, escreveu a equipe em seu artigo.
“Pensava-se que a riqueza e a abundância de vida sob as plataformas de gelo são altamente depauperadas. No entanto, a biodiversidade que encontramos em ambos os locais de sondagem seria alta, mesmo para amostras da plataforma continental antártica marinha aberta.”
Fragmentos de quatro espécies de Cellarinella até mostraram incrementos de crescimento, semelhantes aos anéis de uma árvore, e os pesquisadores descobriram que eram semelhantes a incrementos de crescimento de outros tamanhos de amostras ao redor da Antártica.
Mas os pesquisadores não encontraram apenas os alimentadores de filtro de hoje nas profundezas do gelo; eles também examinaram fragmentos mortos há muito tempo e dataram-nos com carbono para descobrir sua idade.
“Outra surpresa foi descobrir há quanto tempo existe vida aqui. A datação por carbono de fragmentos mortos desses animais do fundo do mar variou dos atuais até 5.800 anos”, disse um dos pesquisadores, geólogo do Instituto Alfred Wegener para Pesquisa Polar e Marinha Gerhard Kuhn.
“Portanto, apesar de morar a 3-9 km do mar aberto mais próximo, um oásis de vida pode ter existido continuamente por quase 6.000 anos sob a plataforma de gelo. Somente amostras do fundo do mar abaixo da plataforma de gelo flutuante nos contarão histórias de seu passado história.”
Isso levanta outro problema – em eventos glaciais do passado, quando a maior parte da plataforma antártica foi substituída por gelo no solo (gelo que atinge todo o fundo do mar), como esses ecossistemas escuros sobreviveram?
As novas informações sugerem que as criaturas viviam em pequenas áreas que não eram aterradas, enquanto áreas abertas de água cercadas por gelo marinho teriam permitido que o fitoplâncton prosperasse e fosse comido por essas criaturas sob o gelo. O plâncton teria sido varrido para baixo do gelo pelo fluxo da água – ao alcance das criaturas famintas lá embaixo.
Infelizmente, apesar da vida incrivelmente longa desses ecossistemas até agora, os pesquisadores estão preocupados com seu futuro.
“Pode ser frio, escuro e com escassez de alimentos na maioria dos lugares”, escreve a equipe, “mas o habitat menos perturbado da Terra pode ser o primeiro habitat a se extinguir, à medida que as condições da plataforma de gelo desaparecem devido ao aquecimento global.”
Publicado em 21/12/2021 20h02
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