Agora é a melhor hora para dar uma olhada no cometa C / 2021 A1, mais conhecido como cometa Leonard. Recebeu o nome de seu descobridor, Gregory Leonard, um especialista em pesquisa sênior do Laboratório Lunar e Planetário da Universidade do Arizona.
Todas as noites com céu limpo, os astrônomos com o Catalina Sky Survey da LPL procuram asteróides próximos à Terra – rochas espaciais com o potencial de se aventurar perto da Terra em algum ponto.
Durante uma dessas observações de rotina em 3 de janeiro, Leonard avistou uma mancha difusa de rastreamento de luz através do fundo do campo estelar em uma sequência de quatro imagens tiradas com o telescópio de 1,5 metro no cume do Monte Lemmon. A aparência difusa do ponto, combinada com o fato de ter uma cauda, era uma indicação clara de que ele estava olhando para um cometa, disse ele.
“O fato de a cauda ter aparecido nessas imagens foi notável, considerando que o cometa estava a cerca de 465 milhões de milhas naquele ponto, aproximadamente a mesma distância de Júpiter”, disse ele.
A maioria dos cometas de longo período, como o cometa Leonard, vem da Nuvem de Oort, uma vasta região em torno de nosso sistema solar a distâncias que nenhuma espaçonave jamais chegou perto, nem mesmo as duas sondas Voyager, que oficialmente deixaram o sistema solar e entraram no espaço interestelar .
Lá fora, suspensos no vasto vazio interestelar onde as temperaturas são próximas do zero absoluto, estão bilhões de cometas em órbita equilibrados em um delicado cabo de guerra de forças gravitacionais extremamente fracas entre o sol distante e o resto da Via Láctea. Ligeiras perturbações desse equilíbrio precário de forças podem empurrar um pedaço de gelo e poeira para fora da Nuvem de Oort e enviá-lo em uma trajetória em direção ao sol.
“Quando o cabo de guerra é vencido pela gravidade de nosso sistema solar, um objeto pode começar a se mover para dentro, acelerando à medida que se aproxima do sol”, explicou Leonard.
Uma chuva de meteoros em Vênus?
O cometa Leonard fez sua maior aproximação da Terra em 12 de dezembro, momento em que ainda estava a mais de 21 milhões de milhas de distância da Terra, cerca de 88 vezes a distância da Terra à lua. O cometa atualmente pode ser avistado baixo no céu noturno, logo após o pôr do sol.
Em 17 de dezembro, espera-se que o cometa passe muito perto de Vênus, no que Leonard chama de fechamento cósmico.
“Há uma pequena chance de Vênus passar perto o suficiente do caminho do cometa, onde pode pegar alguns grãos de poeira em sua atmosfera, produzindo uma chuva de meteoros em nosso planeta vizinho”, disse ele.
Falando em Vênus, a “estrela da tarde”, como às vezes é chamada, é atualmente visível no céu sudoeste próximo ao pôr do sol e pode servir como um guia útil, ajudando observadores do céu a localizar o cometa, disse Leonard.
“A partir de 13 de dezembro, este cometa aparecerá muito baixo acima do horizonte logo após o pôr do sol”, disse Leonard. “Ele irá deslizar através do horizonte oeste-sudoeste de agora até por volta da época do Natal. O fato de estar tão perto do horizonte torna este cometa um pouco difícil de observar.”
Ainda assim, Leonard incentiva as pessoas a tentarem, explicando que os observadores podem se beneficiar de um efeito chamado espalhamento direto: conforme se aproxima do sol, a cauda do cometa e “coma” – uma nuvem de poeira e gás – podem espalhar a luz do sol por trás, aumentando potencialmente de forma dramática o brilho do cometa.
“Sinto que haverá algo para ser visto até mesmo pelo observador casual”, disse Leonard. “Encontre um céu escuro com uma boa visão do horizonte, traga binóculos e acho que será recompensado.”
Não é a primeira visita à vizinhança da Terra
O cometa Leonard conhece bem o sistema solar interno. Cerca de 80.000 anos atrás, os neandertais podem ter olhado para o céu noturno e apontado a estranha estrela com sua cauda brilhante uma para a outra. Seu primeiro encontro com o sol jogou o cometa Leonard de volta às profundezas do espaço, apenas para dar meia-volta cerca de 40.000 anos depois e embarcar em outra viagem em direção ao sol. Nesta visita, no entanto, o cometa Leonard está viajando sem passagem de volta.
“Esta é a última vez que veremos o cometa”, disse Leonard. “Ele está acelerando em velocidade de escape, 44 milhas por segundo. Depois de seu estilingue ao redor do Sol, ele será ejetado de nosso sistema solar e pode tropeçar em outro sistema estelar daqui a milhões de anos.”
Leonard disse que é incomum um cometa entrar em atividade tão longe do Sol quanto este fez quando apareceu pela primeira vez no telescópio refletor de 1,5 metros do Catalina Sky Survey, o telescópio de descoberta de asteróides próximos à Terra e muitos cometas. Na época, era longe demais para o sol aquecer o gelo de água – o principal ingrediente da maioria dos cometas – em uma cauda de vapor.
“Algo diferente do gelo de água estava sendo excitado pela radiação solar e produzindo esta atmosfera tênue – possivelmente dióxido de carbono congelado, monóxido de carbono ou gelo de amônia”, disse ele.
O cometa estava extremamente fraco, cerca de 400.000 vezes mais escuro do que os olhos humanos podem ver, e só foi detectado graças à combinação da grande ótica do telescópio e da câmera extremamente sensível. O Catalina Sky Survey opera quatro telescópios nas montanhas de Santa Catalina ao norte de Tucson – um par de telescópios no Monte Bigelow e outro no cume do Monte Lemmon.
Estimados por sua aparência, os cometas são de grande interesse porque funcionam como mensageiros do passado profundo do sistema solar. Preservando o material remanescente de quando o sol e os planetas nasceram, essas “bolas de neve sujas”, como às vezes são chamadas, contêm pistas dos processos que estavam em funcionamento quando o sistema solar se formou.
“Por mais que tenhamos grande ciência sobre cometas, eles ainda são altamente imprevisíveis no que diz respeito ao seu tamanho, forma, composição química e comportamento”, disse Leonard. “Um sábio e famoso descobridor de cometas disse certa vez:” Os cometas são como gatos – ambos têm cauda e fazem exatamente o que querem. ‘”
Publicado em 17/12/2021 11h32
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