De acordo com a antiga lenda inglesa, Excalibur é uma espada mágica empunhada pelo lendário Rei Arthur – provedor das mesas redondas e protetor da Grã-Bretanha nos séculos V e VI. Hoje, a lenda daquela lâmina encantada continua viva … em nome de um verme pré-histórico que você poderia esmagar entre dois dedos.
Conheça Lepidocoleus caliburnus. Medindo apenas uma fração de polegada de comprimento), este antigo rastreador assustador que vive no mar pode não atingir a estatura de seu homônimo arturiano – mas, como um novo estudo no jornal Papers in Palaeontology aponta, ele pelo menos parecia o parte de um cavaleiro de armadura pesada, coberto por placas sobrepostas de cristais de calcita que corriam ao longo de todo o corpo da criatura.
Junto com sua espécie prima L. shurikenus – batizada em homenagem à shuriken (uma estrela ninja pontuda) e também descrita pela primeira vez no novo estudo – L. caliburnus viveu cerca de 400 milhões de anos atrás, durante o período Devoniano, no que é agora Austrália. Ambos os vermes provavelmente viveram em recifes de coral em águas rasas que agora fazem parte do continente australiano, escreveram os autores do estudo. Eles provavelmente se alimentavam de lixo orgânico e usavam suas placas de blindagem para se defenderem de predadores.
Para saber o quão bem protegidas essas criaturas eram, os autores do estudo fizeram micro-tomografias computadorizadas dos fósseis de vermes para criar modelos 3D digitais de suas placas de blindagem.
“Usando micro-CT, podemos virtualmente separar os componentes individuais da armadura”, disse a autora principal do estudo, Sarah Jacquet, professora assistente de ciências geológicas da Universidade de Missouri, em um comunicado. “Somos capazes de manipular os modelos virtuais para determinar como as peças individuais da armadura se movem em relação umas às outras, bem como determinar o grau de sobreposição entre elas.”
Os pesquisadores descobriram que os vermes tinham dois sistemas de armadura sobrepostos: um percorrendo o comprimento do esqueleto de cada verme e o outro cobrindo os dois lados das criaturas. Os vermes podem ter sido capazes de se enrolar em uma bola para melhor afastar os predadores – mas, em última análise, essas defesas impressionantes não os salvaram de desaparecer em um “grande evento de extinção”, disse Jacquet. A iminente extinção em massa no final do período Devoniano exterminou 75% da vida na Terra, começando há 365 milhões de anos.
Não mais perdidos na história, esses dois vermes – Excalibur e Shuriken – talvez possam descansar mais facilmente agora, sabendo que histórias de suas vidas perigosas e ousadas ainda estão sendo contadas 400 milhões de anos depois. O Rei Arthur mataria pelo mesmo.
Publicado em 05/12/2021 17h04
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