As estações espaciais privadas podem acabar sendo um trampolim fundamental no caminho da humanidade até Marte.
A NASA pretende colocar astronautas na Lua nesta década e no Planeta Vermelho em 2030. Para ajudar a tornar essas metas ambiciosas uma realidade, a agência está realizando muitas pesquisas a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) – monitorando a saúde, o comportamento e o desempenho dos astronautas em missões orbitais de um ano, por exemplo, para entender melhor os efeitos das duração do voo espacial no corpo e na mente humana.
Mas a venerável ISS, que tem 23 anos e hospedou tripulações de astronautas rotativas continuamente desde novembro de 2000, pode não estar por aí por tempo suficiente para ver este trabalho concluído, de acordo com um novo relatório do Escritório do Inspetor Geral da NASA (OIG).
Missões e módulos da estação espacial privada
Por exemplo, a empresa Axiom Space de Houston planeja voar quatro missões tripuladas privadas para a ISS a bordo das cápsulas SpaceX Crew Dragon nos próximos dois anos. O primeiro desses voos está ao virar da esquina, com lançamento previsto para fevereiro de 2022. A empresa contratou astronautas veteranos da NASA para comandar os primeiros dois desses voos e pode fazê-lo também para os outros.
A Axiom também pretende lançar um módulo comercial para a ISS em setembro de 2024 e, em seguida, enviar mais três módulos nos próximos três anos.
“Com a entrega do quarto módulo, a Axiom Station terá a capacidade de ser independente da ISS e pode então se separar para se tornar uma estação espacial independente de próxima geração com alojamentos de tripulação atualizados, capacidade de carga útil aumentada e um laboratório dedicado de fabricação e pesquisa módulo “, disse Matt Ondler, diretor de tecnologia da Axiom, à Space.com por e-mail recentemente.
“Esta linha do tempo apóia o fim atual planejado da vida da ISS, então deve haver uma transição perfeita, sem lacunas na presença contínua humana em LEO [órbita baixa da Terra]”, acrescentou Ondler.
Uma estação espacial mostra sua idade
O relatório do OIG é menos otimista sobre os prazos, afirmando que a NASA “enfrenta desafios significativos com a execução de seu plano de comercialização até 2028 ou mesmo 2030 – o que significa que, sem uma extensão adicional da ISS, é provável que haja uma lacuna na disponibilidade de um destino em órbita baixa da Terra”.
Esses desafios “incluem demanda de mercado limitada, financiamento inadequado, estimativas de custo não confiáveis e requisitos ainda em evolução”, acrescenta o relatório. Ele também observa que os riscos aumentarão para missões tripuladas a destinos no espaço profundo, como a lua e Marte, se a NASA não puder terminar seu trabalho de preparação em LEO.
“Além disso, sem um destino, a economia espacial comercial nascente da órbita terrestre baixa provavelmente entraria em colapso, com impactos em cascata sobre as capacidades de transporte espacial comercial, fabricação no espaço e pesquisa de microgravidade”, afirma o relatório.
O novo relatório aborda também uma série de outras questões. Por exemplo, seus pesquisadores investigaram a integridade estrutural da estação espacial, um problema que recebeu atenção crescente recentemente após a descoberta de várias rachaduras no módulo Zvezda da Rússia, que entrou em órbita em julho de 2000.
O relatório recomenda que Kathy Lueders, chefe do Diretório de Operações Espaciais da NASA, certifique-se de que os riscos associados às rachaduras do Zvezda “sejam identificados e mitigados antes de concordar com uma extensão da vida da ISS”.
Em uma resposta escrita incluída no relatório, Lueders afirma que a NASA “concorda parcialmente” com a recomendação. A agência concorda que terminar o trabalho de avaliação de risco nas rachaduras é essencial, assim como os esforços da agência espacial federal russa para encontrá-las e consertá-las. Mas a NASA não concorda que tal trabalho deva ser concluído antes que uma extensão de vida da ISS possa ser concedida, escreve Lueders.
A pesquisa para o novo relatório, que é chamado de “Gestão da Estação Espacial Internacional da NASA e esforços para comercializar a órbita terrestre baixa”, foi realizada de novembro de 2020 a outubro de 2021, disseram oficiais do OIG. Você pode ler o relatório completo gratuitamente aqui.
Publicado em 03/12/2021 12h08
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