Venha para as especificações, fique para a carenagem “Hungry Hippo”
Esta manhã, o pequeno lançador de satélites Rocket Lab revelou os detalhes de seu futuro foguete Neutron mais poderoso – um veículo de lançamento otimizado para transportar satélites para a órbita de futuras mega-constelações. Feito de um composto de carbono especial criado pelo Rocket Lab, o Neutron também será quase totalmente reutilizável, projetado para pousar em uma plataforma de pouso após o lançamento – semelhante a como a SpaceX pousa seus foguetes Falcon 9.
“Este não é um foguete convencional”, disse Peter Beck, CEO da Rocket Lab, durante a apresentação, transmitida ao vivo no YouTube. “É assim que um foguete deveria ser em 2050. Mas estamos construindo hoje.” A partir de agora, o Neutron está programado para seu primeiro vôo em 2024.
A Rocket Lab já tem um foguete chamado Electron, que a empresa está lançando em órbita desde 2017. O Electron foi projetado para transportar satélites relativamente pequenos para a órbita baixa da Terra para capitalizar na pequena revolução do satélite. Mas em março, a Rocket Lab anunciou sua intenção de construir outro foguete maior chamado Neutron, junto com planos de abrir o capital por meio de uma fusão SPAC. Foi uma grande mudança para a empresa, uma vez que Beck jurou que “comeria o chapéu” se fizesse um foguete reutilizável ou um foguete maior. Durante o anúncio de março, ele realmente comeu um chapéu de verdade no liquidificador.
Talvez a coisa mais notável sobre o design do Neutron é que ele será reutilizável, o que significa que praticamente todas as partes do foguete serão devolvidas à Terra após o lançamento. Também contraria as convenções modernas de como a maioria dos foguetes orbitais funcionam hoje em dia. Normalmente, os foguetes são lançados em “fases” ou partes empilhadas umas sobre as outras. Durante o lançamento, à medida que um foguete engole rapidamente seu propelente, o primeiro estágio do foguete – ou a maior parte do corpo do foguete – acabará se separando e caindo de volta à Terra. Esgotado o combustível, o palco torna-se um peso desnecessário. À medida que o corpo do foguete se afasta, a parte superior do foguete – ou o segundo estágio – irá acender seu motor (ou motores) e impulsionar a carga útil para mais longe no espaço e colocá-la em órbita.
Neutron será um pouco diferente. Em vez de empilhar os estágios uns sobre os outros, a Rocket Lab planeja colocar o segundo estágio dentro do primeiro. O segundo estágio, movido por um motor Arquimedes, será acoplado à carga útil e ficará alojado dentro do corpo inteiro do foguete, totalmente protegido durante o lançamento. Uma vez no espaço, o topo do foguete se abrirá, liberando o segundo estágio / combinação de carga útil. Os dois então continuam sua jornada em órbita.
:format(webp):no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/23057857/Neutron_Hungry_Hippo_Fairing.jpg)
E é aí que as coisas ficam estranhas. Para a maioria dos foguetes comuns hoje em dia, a carga útil principal ou satélite sendo lançado é envolto em um cone de nariz, ou carenagem, durante o vôo. A estrutura bulbosa no topo do foguete protege a carga útil durante a escalada pela atmosfera da Terra. Uma vez no espaço, a carenagem então se quebra e cai de volta para a Terra, onde geralmente é perdida. Não será o caso com Neutron. Em vez disso, a carenagem se abrirá, permitindo que a carga útil se estenda no espaço enquanto mantém a carenagem presa ao foguete. Dessa forma, as carenagens nunca saem do foguete.
“A resposta não é jogar fora as carenagens ou mesmo tentar pegá-las”, disse Beck durante o vídeo. “A melhor maneira é nunca se livrar deles.? A Rocket Lab se refere às carenagens como o design da carenagem “Hungry Hippo”.
Assim que o segundo estágio e a carga útil estiverem a caminho, o corpo principal do Neutron – com as carenagens a reboque – retornará à Terra e pousará em pé em uma plataforma de pouso. Uma animação do processo lembra muito o foguete Falcon 9 da SpaceX pousando em uma plataforma de lançamento após a decolagem. Beck diz que todo o processo visa minimizar os custos operacionais. “As operações superam em muito o custo real de colocar algo em órbita do que o material de construção ou os componentes do foguete”, disse Beck ao The Verge.
:format(webp):no_upscale()/cdn.vox-cdn.com/uploads/chorus_asset/file/23057864/Screen_Shot_2021_12_02_at_8.31.07_AM.png)
Durante a apresentação, houve muitas escavações sutis na SpaceX. Por um lado, o Rocket Lab não planeja pousar Neutron em navios no oceano, como a SpaceX faz. Além disso, o design da carenagem parece ser uma resposta direta à SpaceX, que durante anos tentou capturar as carenagens de seu foguete usando grandes redes presas a barcos. Embora a empresa tenha tido sucesso em pegar as carenagens algumas vezes, no final das contas, a SpaceX abandonou a iniciativa devido à baixa confiabilidade. Em vez disso, o CEO da SpaceX, Elon Musk, disse em abril que a SpaceX recuperaria as carenagens da água e as restauraria para reutilização.
Outro aceno para a SpaceX veio quando Beck discutiu o material do qual o Neutron seria feito. Beck bateu no aço inoxidável, o principal material que a SpaceX está usando para construir seu novo foguete. Para levar adiante seu ponto, ele usou um aríete para atingir uma folha de aço inoxidável, mostrando como ela se dobra. Em vez disso, o Neutron será feito de um material composto de carbono especial criado pela Rocket Lab, que a empresa insinuou ser mais resistente. (O aríete, é claro, não o dobrou.)
No final das contas, Beck diz que não estava destacando nenhuma empresa em particular. “Certamente, não havia intenção de fazer qualquer referência à SpaceX”, disse ele ao The Verge. “Acontece que, o quê, a SpaceX usa aço inoxidável, mas, a propósito, o ULA também usa.”
No entanto, uma coisa que o Rocket Lab não pode afirmar é que o Neutron é totalmente reutilizável. Assim como o foguete Falcon 9, o segundo estágio não retornará à Terra depois que colocar a carga em órbita. Beck diz que a empresa não viu nenhum benefício claro em tornar o segundo estágio reutilizável em comparação com a fabricação de um “custo muito, muito baixo”.
Mas se funcionar, será um tipo único de veículo que ainda não está no mercado. A Rocket Lab diz que já está trabalhando em protótipos e que o motor Archimedes fará seu primeiro teste de ignição no próximo ano. Até então, Neutron pode parecer legal, mas ainda é apenas uma animação.
Publicado em 03/12/2021 10h23
Artigo original: