Os dados coletados pela missão Tianwen-1 e pelo rover Zhurong Mars estão oferecendo insights sobre uma região até então inexplorada do hemisfério norte de Marte.
Mais de 30 cientistas em todo o continente chinês, Hong Kong e Macau estão correndo para processar dados coletados pelo Mars rover da China, Zhurong, e pela espaçonave Tianwen-1 do país, que está em órbita ao redor do planeta. Vários estudos surgiram, mas os pesquisadores dizem que mais estudos virão nas próximas semanas e meses, oferecendo informações sobre o clima, a geologia e a história do hemisfério norte de Marte.
Desde setembro, o Observatório Astronômico Nacional da Academia Chinesa de Ciências (NAOC), que recebe os dados do espaço, divulgou cerca de 200 gigabytes de informações que foram coletadas de oito instrumentos no veículo espacial e na órbita entre fevereiro e junho. Esses instrumentos incluem câmeras, um sistema de radar, sensores climáticos e um espectrômetro a laser.
Algumas características da superfície, como possível material sedimentar e potenciais vulcões de lama, indicam o fluxo histórico da água, então os cientistas estão procurando por pistas de que já houve água ou gelo abaixo da superfície. Isso é “de grande interesse científico” porque pode fornecer evidências de um oceano antigo, diz Bo Wu, um cientista planetário da Universidade Politécnica de Hong Kong, que está analisando alguns dos dados.
Tianwen-1 chegou a Marte em fevereiro. Em maio, ele lançou um módulo de pouso contendo Zhurong em uma vasta bacia conhecida como Utopia Planitia. A missão inicial do rover deveria durar apenas cerca de três meses, mas superou as expectativas. Durante um período de quatro meses, o rover percorreu mais de 1.000 metros, visitando características de interesse e até investigando parte da cápsula que o trouxe à superfície, junto com os restos do pára-quedas de queda.
Pausa nas comunicações
Em setembro, Zhurong entrou em hibernação pela Administração Nacional do Espaço da China (CNSA) porque Marte havia passado para trás do Sol, em relação à Terra, o que significa que a comunicação foi perdida. No entanto, em outubro, ele foi ligado novamente e percorreu outros 200 metros na direção do que poderia ter sido a costa de um antigo oceano.
A pausa de um mês ofereceu aos cientistas missionários em institutos de pesquisa em toda a China uma chance de começar a analisar dados. Alguns pesquisadores já haviam recebido imagens de Marte das câmeras do orbitador em março, e o CNSA já havia compartilhado com o público imagens e vídeos feitos pelo rover durante sua descida e da superfície. Mas agora os pesquisadores estão estudando o volume muito maior de dados divulgados em setembro.
Este conjunto de dados inclui imagens da câmera de navegação de Zhurong; dados climáticos sobre temperatura, pressão e velocidade do vento; informações sobre a composição química de rochas, solo e dunas de areia em espectrômetro a laser; e pistas abaixo da superfície de seu radar de penetração no solo.
Além do punhado de imagens e vídeos divulgados pelo CNSA, poucos insights científicos sobre a missão foram divulgados ou publicados até agora. Os pesquisadores dizem que isso ocorre porque leva tempo para processar e limpar os dados.
Fazer isso garante que os dados sejam confiáveis e remove o ruído produzido pelos instrumentos, diz Lu Pan, um cientista planetário da Universidade de Copenhagen. O fato de esta missão ser a primeira da China na superfície de outro planeta também pode ter retardado as coisas em comparação com as recentes missões da NASA a Marte. “Se esta é a primeira vez que você faz isso, há um processo de aprendizagem”, diz ela.
David Flannery, astrobiólogo da Queensland University of Technology em Brisbane, Austrália, que está se comunicando com cientistas na China, diz que a abordagem da equipe para gerenciar dados também pode ter contribuído para o atraso na liberação de novos insights. Com a missão Perseverance da NASA, na qual Flannery está envolvido, cada instrumento no rover é projetado por uma equipe diferente, que tem acesso exclusivo aos dados desse instrumento por alguns meses antes que os dados se tornem disponíveis para todos.
Mas, sob o modelo CNSA, os dados gerados para todos os instrumentos em Zhurong e Tianwen-1 são processados pelo NAOC, antes de disponibilizar as informações para várias equipes de cientistas vinculados à missão.
Acelerando a análise
Duas publicações já surgiram. Um estudo, publicado como uma pré-impressão no final de setembro, analisou imagens e informações sobre o atrito que foram coletadas do movimento das rodas de Zhurong. Os resultados mostram que as regiões de Marte que o rover percorreu têm propriedades semelhantes às do solo arenoso compacto da Terra.
O estudo “fornece dados úteis sobre as propriedades do solo superficial”, diz Xiao Long, geólogo planetário da Universidade de Geociências da China em Wuhan. Isso pode ser útil para entender como o solo e a poeira na superfície se formaram, diz Long, que também está conduzindo sua própria análise.
Um segundo estudo, publicado em agosto, usou imagens de alta resolução do orbitador para localizar as coordenadas precisas do rover em Marte. Mas os pesquisadores dizem que muitos mais estudos são esperados em breve, incluindo alguns sobre a topografia da região.
Até agora, os dados foram compartilhados apenas com pesquisadores diretamente envolvidos com a missão, mas Wu diz que o NAOC em algum momento os divulgará ao público e à comunidade internacional.
Isso pode ajudar a acelerar a análise. Cientistas com mais experiência em Marte podem ser capazes de reconhecer características de interesse e seu significado mais rapidamente, diz Flannery. “Marte é peculiar em alguns aspectos e os geólogos são tão bons quanto as rochas que viram no passado”, acrescenta.
Próxima fase da missão
Zhurong agora continuará a explorar, potencialmente por anos, como alguns dos rovers de Marte da NASA fizeram.
Tianwen-1 também tem estado ocupada. A espaçonave recentemente ajustou sua órbita e deixou de atuar principalmente como um retransmissor de comunicação entre Zhurong e a Terra para também conduzir suas próprias observações de Marte. Wenzhe Fa, um cientista planetário da Universidade de Pequim, em Pequim, que está analisando os dados do radar de Zhurong, diz que em 11 de novembro, o CNSA implantou e começou a testar a antena do radar do orbitador.
Também no início deste mês, o CNSA e a Agência Espacial Europeia (ESA) testaram se o orbitador Mars Express da ESA poderia ser usado para retransmitir os dados de Zhurong para a Terra – um exercício que Pan diz ser um “passo incrível” em direção ao aumento da colaboração internacional com a China.
À medida que Zhurong retoma sua jornada, Bo diz que ele e sua equipe estão fornecendo “sugestões para coleta de dados futuros” que incluem características superficiais de particular interesse científico.
Publicado em 02/12/2021 19h38
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