Com sua grande cratera de água turquesa, nuvens de fumaça e borbulhamento sulfuroso de lama e gases, o vulcão Krafla é uma das maravilhas naturais mais inspiradoras da Islândia.
Aqui, no nordeste do país, uma equipe de pesquisadores internacionais se prepara para perfurar dois quilômetros (1,2 milhas) no coração do vulcão, um projeto semelhante a Júlio Verne que visa criar o primeiro observatório subterrâneo de magma do mundo.
Lançado em 2014 e com a primeira perfuração prevista para começar em 2024, o projeto de US $ 100 milhões envolve cientistas e engenheiros de 38 institutos de pesquisa e empresas em 11 países, incluindo os EUA, Grã-Bretanha e França.
A equipe do “Krafla Magma Testbed” (KMT) espera perfurar a câmara de magma do vulcão. Ao contrário da lava expelida acima do solo, a rocha derretida sob a superfície permanece um mistério.
O KMT é o primeiro observatório de magma do mundo, disse à AFP Paolo Papale, vulcanologista do instituto nacional italiano de geofísica e vulcanologia INGV.
“Nunca observamos magma subterrâneo, além de encontros fortuitos durante a perfuração” em vulcões no Havaí e no Quênia, e em Krafla em 2009, diz ele.
Os cientistas esperam que o projeto leve a avanços na ciência básica e na chamada energia geotérmica de “rocha superquente”.
Eles também esperam obter mais conhecimento sobre a previsão e os riscos do vulcão.
“Saber onde o magma está localizado … é vital” para estarmos preparados para uma erupção. “Sem isso, somos quase cegos”, diz Papale.
Não tão fundo
Como muitos avanços científicos, o observatório de magma é o resultado de uma descoberta inesperada.
Em 2009, quando engenheiros estavam expandindo a usina geotérmica de Krafla, uma broca atingiu um bolsão de magma de 900 graus Celsius (1.650 Fahrenheit) por acaso, a uma profundidade de 2,1 quilômetros.
A fumaça subiu do poço e a lava fluiu nove metros acima do poço, danificando o material de perfuração.
Mas não houve erupção e ninguém ficou ferido.
Os vulcanologistas perceberam que estavam ao alcance de uma bolsa de magma estimada em cerca de 500 milhões de metros cúbicos.
Os cientistas ficaram surpresos ao encontrar magma tão raso – eles esperavam ser capazes de perfurar a uma profundidade de 4,5 quilômetros antes que isso ocorresse.
Estudos subsequentemente mostraram que o magma tinha propriedades semelhantes às de uma erupção de 1724, o que significa que tinha pelo menos 300 anos de idade.
“Esta descoberta tem o potencial de ser um grande avanço em nossa capacidade de compreender muitas coisas diferentes”, que vão desde a origem dos continentes até a dinâmica dos vulcões e sistemas geotérmicos, afirma Papale.
Tecnicamente desafiador
A descoberta casual também foi auspiciosa para a Landsvirkjun, a agência nacional de eletricidade que administra o local.
Tão perto do magma líquido, a rocha atinge temperaturas tão extremas que os fluidos são “supercríticos”, um estado entre o líquido e o gasoso.
A energia produzida lá é cinco a 10 vezes mais poderosa do que em um poço convencional.
Durante o incidente, o vapor que subiu à superfície era de 450C, a maior temperatura de vapor de um vulcão já registrada.
Dois poços supercríticos seriam suficientes para gerar a capacidade de 60 megawatts da usina, atualmente atendida por 18 poços.
Landsvirkjun espera que o projeto KMT leve a “novas tecnologias para perfurar mais profundamente e aproveitar essa energia que não podíamos fazer antes”, disse o chefe de operações geotérmicas e gerenciamento de recursos, Vordis Eiriksdottir.
Mas perfurar em um ambiente tão extremo é tecnicamente desafiador. Os materiais precisam ser capazes de resistir à corrosão causada pelo vapor superaquecido.
E a possibilidade de que a operação possa desencadear uma erupção vulcânica é algo “que naturalmente nos preocupa”, diz John Eichelberger, geofísico da Universidade do Alasca em Fairbanks e um dos fundadores do projeto KMT.
Mas, diz ele, “isso é cutucar um elefante com uma agulha”.
“No total, uma dúzia de buracos atingiu o magma em três lugares diferentes (no mundo) e nada de ruim aconteceu.”
Publicado em 28/11/2021 00h49
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