A formação de estrelas – a conversão de gás em estrelas – é sem dúvida o processo mais importante do universo. No entanto, existem regiões do espaço que são tão tempestuosas, tão inóspitas que a formação de estrelas pode ser completamente interrompida nas galáxias que lá residem.
Os astrônomos passaram os últimos 50 anos perguntando: por que a formação de estrelas está ligada à região do espaço em que vive uma galáxia? E como isso é interrompido?
Um novo projeto de pesquisa, a Pesquisa Ambiental de Virgem rastreada em monóxido de carbono (VERTICO), tenta responder a essas perguntas usando o telescópio terrestre mais avançado do mundo. O objetivo é revelar em detalhes a influência dos chamados ambientes galácticos no gás molecular, o combustível bruto para a formação de estrelas.
Um bairro hostil
VERTICO está focado em uma região particularmente extrema do espaço chamada Aglomerado de Virgem, assim chamada por sua localização na constelação de Virgem no céu noturno. Este aglomerado contém milhares de galáxias unidas pela gravidade em uma vasta superestrutura. Aglomerados de galáxias como este são o local ideal para observar os efeitos do ambiente na formação de estrelas.
Para entender o quão extremo é o Aglomerado de Virgem, é útil colocá-lo no contexto de nossa própria vizinhança galáctica. A Via Láctea reside em um grupo bastante benigno de aproximadamente 80 galáxias que se espalham por cinco milhões de anos-luz. Em contraste, o aglomerado de Virgem tem mais de 1.000 vezes a massa da Via Láctea e contém milhares de galáxias em uma região do espaço que tem apenas cerca de três vezes o tamanho do grupo da Via Láctea.
Uma grande quantidade de massa em um volume tão pequeno causa forças gravitacionais extraordinárias, que por sua vez aceleram as galáxias a velocidades de milhões de quilômetros por hora e superaquecem o plasma que permeia o aglomerado a milhões de graus Celsius. São essas condições violentas que dão origem a uma classe de fenômenos físicos tão poderosos que podem impedir centenas ou mesmo milhares de galáxias de formar estrelas.
VERTICO é uma colaboração liderada pelo Canadá de astrônomos internacionais que usaram o Atacama Large Millimeter Array (ALMA) nos Andes chilenos para fornecer algumas das imagens mais detalhadas já obtidas do gás formador de estrelas nas galáxias do aglomerado de Virgo.
Com esses dados de última geração, somos capazes de identificar os processos físicos que estão afetando a forma como as galáxias formam suas estrelas, observando sua influência em 51 galáxias dentro do aglomerado de Virgem.
Quando estudamos as belas imagens capturadas, descobrimos que, no Aglomerado de Virgem, os processos físicos externos são capazes de chegar muito longe nas galáxias para perturbar seu gás molecular, afetando como as estrelas nascem e a galáxia evolui.
Nos próximos anos, nossa equipe continuará a explorar esse rico recurso para obter insights sobre como as estrelas se formam e as galáxias crescem em ambientes extremos, como o aglomerado de Virgem.
A galáxia espiral NGC 4254 está entre as milhares de galáxias que vivem e morrem por processos físicos extremos no Aglomerado de Virgem. A galáxia é vista aqui no rádio do ALMA com gás molecular em vermelho / laranja e óptica do Telescópio Espacial Hubble com estrelas em branco / azul. (ALMA (ESO / NAOJ / NRAO) / S. Dagnello (NRAO) / T. Brown (VERTICO))
Publicado em 27/11/2021 21h30
Artigo original:
Estudo original: