Vocês já pensaram o que havia no lugar do cinturão de asteroides entre Marte e Júpiter? Seria um planeta que nunca se formou? Ou seria um planeta que existia ali mas explodiu por alguma causa “misteriosa”? Agora parece que a segunda hipótese ganhou força, pois podem ter localizado o núcleo ferroso desse planeta…
Projetado para explorar um asteroide de metal que poderia ser o coração de um planeta, a missão Psyche está se preparando para um lançamento em 2022. Após extensa revisão, a sede da NASA em Washington aprovou a missão de iniciar a fase final de projeto e fabricação, também conhecida como Fase C. É quando a equipe Psyche finaliza o projeto do sistema, desenvolve planos detalhados e procedimentos para a missão espacial e científica. e conclui a montagem e o teste da espaçonave e seus subsistemas.
“A equipe do Psyche não está apenas empolgada com a aprovação da Fase C, mas o mais importante é que estamos prontos”, disse a pesquisadora principal Lindy Elkins-Tanton, da Universidade Estadual do Arizona, em Tempe. “Com a transição para esta nova fase de missão, estamos a um passo de descobrir os segredos de Psique, um gigantesco e misterioso asteróide metálico, e isso significa o mundo para nós.”
A missão ainda tem mais três fases para esclarecer. A fase D, que começará em algum momento no início de 2021, inclui montagem e testes finais da espaçonave, juntamente com o lançamento de agosto de 2022. A fase E, que começa logo depois que Psyche atinge o vácuo do espaço, cobre as operações espaciais e a coleção de ciências da missão. Finalmente, a Fase F ocorre após a missão ter completado suas operações científicas; inclui tanto o desmantelamento da espaçonave como os dados de engenharia e arquivamento.
A espaçonave Psyche chegará ao Asteróide Psique em 31 de janeiro de 2026, depois de voar por Marte em 2023.
O asteróide Psyche é um dos alvos mais intrigantes do principal cinturão de asteróides. Enquanto a maioria dos asteróides são corpos rochosos ou gelados, os cientistas pensam que Psique é composta principalmente de ferro e níquel, semelhante ao núcleo da Terra. Eles se perguntam se Psique poderia ser o coração de níquel-ferro, ou núcleo exposto, de um planeta primitivo talvez tão grande quanto Marte, que perdeu suas camadas rochosas externas através de colisões violentas bilhões de anos atrás. Se assim for, forneceria uma visão única do passado distante do sistema solar, quando o tipo de protoplaneta de alta velocidade que encontrou a Terra e os outros planetas terrestres era comum.
A missão Psique visa entender os blocos de construção do planeta, explorando em primeira mão um tipo de mundo totalmente novo e inexplorado. Além de determinar se Psiquê é o núcleo de um planeta primitivo, a equipe quer determinar quantos anos tem, se se formou de maneira semelhante ao núcleo da Terra e como é sua superfície.
A carga útil do instrumento da espaçonave inclui três instrumentos científicos. O magnetômetro da missão é projetado para detectar e medir o campo magnético remanescente do asteróide. O gerador de imagens multiespectrais fornecerá imagens de alta resolução usando filtros para discriminar os constituintes metálicos e de silicato da Psyche. Seu espectrômetro de raios gama e de nêutrons detectará, medirá e mapeará a composição elementar de Psyche. A missão também testará uma nova e sofisticada tecnologia de comunicações a laser, chamada Deep Space Optical Communications.
A missão Psyche é parte do Discovery Group da NASA, uma série de missões espaciais robóticas de baixo custo e altamente focadas. Psyche Investigador Principal Lindy Elkins-Tanton é o diretor da Escola da Terra e Exploração Espacial da ASU. Outros pesquisadores da ASU na equipe de missão da Psyche incluem Jim Bell, vice-investigador principal e co-investigador; David Williams, co-investigador; e Catherine Bowman, co-investigadora e colaboradora estudantil.
ASU lidera a missão. O Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa, em Pasadena, Califórnia, é responsável pelas operações gerais de gerenciamento, engenharia de sistemas, integração e teste da missão e pelas operações da missão. A Maxar Space Solutions, anteriormente Space Systems Loral, em Palo Alto, Califórnia, está fornecendo um chassi de espaçonave de propulsão elétrica solar de alta potência.
Publicado em 07/07/2019
Artigo original: http://www.nasa.gov/psyche
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