A NASA lançou uma missão para esmagar deliberadamente uma espaçonave em um asteróide – um teste caso a humanidade precise impedir uma rocha espacial gigante de destruir a vida na Terra.
Pode soar como coisa de ficção científica, mas o DART (Double Asteroid Redirection Test) é um experimento de prova de conceito real, decolando às 10:21 pm Pacific Time terça (0621 GMT quarta-feira) a bordo de um foguete SpaceX de Vandenberg Base da Força Espacial na Califórnia.
Seu objeto alvo: Dimorphos, um “moonlet” com cerca de 525 pés (160 metros, ou duas estátuas da liberdade) de largura, circulando um asteróide muito maior chamado Didymos (2.500 pés ou 780 metros de diâmetro), que juntos orbitam o sol.
O impacto deve ocorrer no outono de 2022, quando o par de rochas está a 6,8 milhões de milhas (11 milhões de quilômetros) da Terra, o ponto mais próximo que eles já chegaram.
“O que estamos tentando aprender é como desviar uma ameaça”, disse o principal cientista da NASA, Thomas Zuburchen, em uma chamada à imprensa, sobre o projeto de US $ 330 milhões, o primeiro de seu tipo.
Para ser claro, os asteróides em questão não representam uma ameaça ao nosso planeta natal.
Mas eles pertencem a uma classe de corpos conhecida como Objetos Próximos à Terra (NEOs) – esteroides e cometas que se aproximam de nosso planeta em um raio de 30 milhões de milhas (50 milhões de quilômetros).
O Escritório de Coordenação de Defesa Planetária da NASA está mais interessado naqueles maiores que 460 pés (140 metros) de tamanho, que têm o potencial de destruir cidades ou regiões inteiras com muitas vezes a energia de bombas nucleares comuns.
Existem 10.000 asteróides próximos à Terra conhecidos, com 460 pés de tamanho ou mais, mas nenhum tem uma chance significativa de atingir nos próximos 100 anos. Uma advertência importante: apenas cerca de 40 por cento desses asteróides foram encontrados até o momento.
O chute de 24 mil km/h:
Cientistas planetários podem criar impactos em miniatura em laboratórios e usar os resultados para criar modelos sofisticados sobre como desviar um asteróide – mas os modelos baseiam-se em suposições imperfeitas, por isso querem realizar um teste no mundo real.
A sonda DART, que é uma caixa do tamanho de um grande refrigerador com painéis solares do tamanho de uma limusine em ambos os lados, atingirá Dimorfos a pouco mais de 15.000 milhas por hora (24.000 quilômetros por hora), causando uma pequena mudança no movimento do asteróide .
Os cientistas dizem que o par é um “laboratório natural ideal” para o teste, porque telescópios baseados na Terra podem medir facilmente a variação de brilho do sistema Didymos-Dimorphos e avaliar o tempo que Dimorphos leva para orbitar seu irmão mais velho.
Sua órbita nunca cruza nosso planeta, proporcionando uma maneira segura de medir o efeito do impacto, programado para ocorrer entre 26 de setembro e 1º de outubro de 2022.
Andy Rivkin, líder da equipe de investigação do DART, disse que o período orbital atual é de 11 horas e 55 minutos, e a equipe espera que o chute saia cerca de 10 minutos da órbita de Dimorphos.
Há alguma incerteza sobre quanta energia será transferida pelo impacto, porque a composição interna e a porosidade do moonlet são desconhecidas.
Quanto mais detritos forem gerados, mais impulso será dado a Dimorphos.
“Cada vez que aparecemos em um asteróide, encontramos coisas que não esperávamos”, disse Rivkin.
A espaçonave DART também contém instrumentos sofisticados para navegação e imagens, incluindo o Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids da Agência Espacial Italiana (LICIACube) para observar o acidente e seus efeitos posteriores.
A trajetória de Didymos também poderia ser ligeiramente afetada, mas não alteraria significativamente seu curso ou colocaria a Terra em perigo involuntariamente, dizem os cientistas.
Explosões nucleares
O método denominado “impactador cinético” não é a única forma de desviar um asteróide, mas é a técnica mais pronta com a tecnologia atual.
Outros que foram hipotetizados incluem voar uma espaçonave por perto para transmitir uma pequena força gravitacional.
Outra é detonar uma explosão nuclear perto – mas não no objeto em si, como nos filmes Armagedom e Impacto profundo – o que provavelmente criaria muitos objetos mais perigosos.
Os cientistas estimam que asteróides de 460 pés atinjam uma vez a cada 20.000 anos.
Asteróides com seis milhas de largura (10 quilômetros) – como aquele que atingiu 66 milhões de anos atrás e levou à extinção da maior parte da vida na Terra, incluindo os dinossauros – ocorrem a cada 100-200 milhões de anos.
Publicado em 24/11/2021 09h57
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