Nossa galáxia não está sozinha. Girando em torno da Via Láctea estão várias galáxias anãs menores – a maior delas são as Pequenas e Grandes Nuvens de Magalhães, visíveis no céu noturno do hemisfério sul.
Durante sua dança em torno da Via Láctea ao longo de bilhões de anos, a gravidade das Nuvens de Magalhães arrancou de cada uma delas um enorme arco de gás – a Corrente de Magalhães. O riacho ajuda a contar a história de como a Via Láctea e suas galáxias mais próximas surgiram e como será seu futuro.
Novos modelos astronômicos desenvolvidos por cientistas da University of Wisconsin-Madison e do Space Telescope Science Institute recriam o nascimento da Corrente de Magalhães nos últimos 3,5 bilhões de anos. Usando os dados mais recentes sobre a estrutura do gás, os pesquisadores descobriram que a corrente pode estar cinco vezes mais perto da Terra do que se pensava.
As descobertas sugerem que a corrente pode colidir com a Via Láctea muito mais cedo do que o esperado, ajudando a alimentar a formação de novas estrelas em nossa galáxia.
“A origem do Fluxo de Magalhães tem sido um grande mistério nos últimos 50 anos. Propomos uma nova solução com nossos modelos”, disse Scott Lucchini, estudante de graduação em física na UW ? Madison e principal autor do artigo. “O que surpreendeu foi que os modelos trouxeram o riacho para muito mais perto da Via Láctea.”
Os novos modelos também fornecem uma previsão precisa de onde encontrar as estrelas do riacho. Essas estrelas teriam sido arrancadas de suas galáxias-mãe com o resto do gás da corrente, mas apenas algumas foram identificadas provisoriamente. As futuras observações do telescópio podem finalmente localizar as estrelas e confirmar que a nova reconstrução da origem da corrente está correta.
“Está mudando o paradigma do fluxo”, diz Lucchini. “Alguns pensaram que as estrelas estão muito fracas para ver porque estão muito distantes. Mas agora vemos que o fluxo está basicamente na parte externa do disco da Via Láctea.”
Isso é perto o suficiente para detectar, diz Elena D’Onghia, professora de astronomia na UW ? Madison e supervisora do projeto. “Com as instalações atuais, devemos ser capazes de encontrar as estrelas. Isso é emocionante”, diz ela.
Lucchini, D’Onghia e o cientista do Space Telescope Science Institute Andrew Fox publicaram suas descobertas no The Astrophysical Journal Letters em 8 de novembro.
O trabalho mais recente foi baseado em dados recentes e diferentes suposições sobre a história das Nuvens e Riachos de Magalhães. Em 2020, a equipe de pesquisa previu que o riacho seria envolvido por uma grande coroa de gás quente. Então, eles conectaram essa nova corona em suas simulações, ao mesmo tempo em que explicam um novo modelo das galáxias anãs que sugere que elas têm uma história relativamente breve de orbitar umas às outras – meros 3 bilhões de anos ou mais.
“Adicionar a corona ao problema mudou a história orbital das nuvens”, explica Lucchini.
Nesta nova recriação, como as galáxias anãs foram capturadas pela Via Láctea, a Pequena Nuvem de Magalhães orbitou ao redor da Grande Nuvem de Magalhães na direção oposta do que se pensava anteriormente. À medida que as galáxias anãs em órbita extraíam gás umas das outras, elas produziram a Corrente de Magalhães.
A órbita na direção oposta empurrava e puxava o fluxo de forma que ele se arqueava em direção à Terra, em vez de se estender mais para o espaço intergaláctico. É provável que a aproximação mais próxima do riacho esteja a apenas 20 quiloparsecs da Terra, ou cerca de 65.000 anos-luz de distância. As próprias nuvens ficam entre 55 e 60 kiloparsecs de distância.
“A distância revisada muda nossa compreensão do riacho. Isso significa que nossas estimativas de muitas das propriedades do riacho, como massa e densidade, precisarão ser revisadas”, disse Fox.
Se o riacho estiver tão próximo, provavelmente terá apenas um quinto da massa que se pensava anteriormente. A aproximação mais próxima do fluxo também significa que este gás começará a se fundir com a Via Láctea em cerca de 50 milhões de anos, fornecendo o material novo necessário para iniciar o nascimento de novas estrelas na galáxia.
As estrelas da própria Corrente de Magalhães têm iludido os pesquisadores por décadas. Mas o novo estudo sugere que talvez eles estivessem simplesmente procurando no lugar errado.
“Este modelo nos diz exatamente onde as estrelas deveriam estar”, diz D’Onghia.
Publicado em 24/11/2021 00h24
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