Mesmo depois de 30 meses no espaço, a missão LightSail 2 da The Planetary Society continua a “navegar nos raios de sol” com sucesso, demonstrando a tecnologia de velas solares na órbita da Terra. A missão é fornecer dados concretos para futuras missões que pretendem empregar velas solares para explorar o cosmos.
LightSail 2, um pequeno cubesat, lançado em junho de 2019 em um foguete SpaceX Falcon Heavy, como uma missão de demonstração para testar o quão bem uma vela solar poderia mudar a órbita de uma espaçonave. Um mês após o lançamento, quando o LightSail 2 desenrolou sua ultrafina vela Mylar de 32 metros quadrados, a missão foi declarada um sucesso porque a vela elevou a órbita da pequena nave espacial do tamanho de um pão de forma.
“Estamos indo para uma altitude orbital mais alta sem combustível de foguete, apenas com o impulso da luz solar”, disse o CEO da The Planetary Society (TPS), Bill Nye, em uma entrevista coletiva após a implantação. “Essa ideia de que você poderia pilotar uma nave espacial e obter propulsão no espaço de nada além de fótons, é surpreendente, e para mim, é muito romântico que você esteja navegando em raios de sol.”
O TPS, cujos membros financiaram a missão de US $ 7 milhões, disse que compartilha dados da missão com a NASA para ajudar nas próximas missões de vela solar: NEA Scout, Solar Cruiser e ACS3. O NEA Scout está programado para pegar uma carona para o espaço lunar já em fevereiro de 2022 no foguete do Sistema de Lançamento Espacial da NASA durante o vôo de teste Artemis I. A missão usará sua vela solar para deixar as proximidades da Lua e visitar um asteróide.
As velas solares usam o poder dos fótons do sol para impulsionar as espaçonaves. Embora os fótons não tenham massa, eles ainda podem transferir uma pequena quantidade de momento. Assim, quando os fótons atingem a vela solar, a nave é empurrada levemente para longe do sol. Com o tempo, se uma espaçonave estiver no espaço sem nenhuma atmosfera para sobrecarregá-la, ela poderá acelerar a velocidades incrivelmente altas.
Uma espaçonave com vela solar não precisaria carregar combustível e, portanto, teoricamente, poderia viajar por períodos mais longos, pois não precisaria ser reabastecida.
Mas o LightSail 2 está em órbita ao redor da Terra. À medida que a espaçonave vira suas velas para a luz do sol, ela aumenta sua órbita em até algumas centenas de metros por dia. Mas a pequena espaçonave não tem meios para inclinar as velas com precisão suficiente para evitar abaixar sua órbita do outro lado do planeta. Eventualmente, o LightSail 2 mergulhará profundamente na atmosfera da Terra para sucumbir ao arrasto atmosférico. Vai desorbitar e queimar.
Uma atualização recente do TPS diz que a altitude do LightSail 2 acima da Terra é atualmente de cerca de 687 quilômetros.
“Graças à navegação otimizada que aponta ao longo do tempo, as taxas de queda de altitude durante os últimos meses foram as melhores de toda a missão”, escreveu Jason Davis da TPS. “O empuxo, mesmo ocasionalmente, superou o arrasto atmosférico, elevando ligeiramente a órbita da espaçonave. Além disso, a atividade solar abaixo da média manteve a atmosfera superior da Terra fina durante grande parte da missão, criando menos arrasto na vela.”
Mas o sol tornou-se recentemente mais ativo, emitindo erupções solares significativas. A equipe do LightSail 2 acredita que esta atividade provavelmente está causando taxas de decaimento orbital mais altas do que as vistas anteriormente na missão. No entanto, os engenheiros da missão estimam que a espaçonave pode permanecer em órbita por pelo menos mais um ano.
Enquanto isso, enquanto a espaçonave continua enviando imagens incríveis da órbita, os engenheiros continuam coletando ideias que podem ser repassadas para missões futuras.
Publicado em 23/11/2021 10h04
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