Na astronomia, temos um ditado comum: “boa sorte e céu limpo”. Para um caçador de eclipses como eu, isso é especialmente importante. Temos dois minutos e nenhuma segunda chance – uma pequena nuvem pode estragar tudo.
Milhares de turistas aparecem para vê-los, juntamente com algumas dezenas de cientistas, para os quais o eclipse é uma oportunidade única de observar a atmosfera estendida do sol – conhecida como a coroa solar. Assim como a Terra, o sol tem uma atmosfera e um campo magnético que se estende a grandes distâncias no espaço. A coroa solar é um plasma intenso de prótons e elétrons separados, que é um milhão de graus Celsius ou mais quente.
Nesse ambiente alienígena de plasma quente e magnetizado, a física se comporta de maneiras que são mal compreendidas. Nossa segurança na Terra pode depender da melhor compreensão – eventos explosivos na coroa podem ter efeitos dramáticos e potencialmente perigosos na Terra.
Há um fluxo constante de material desta camada do sol no espaço interplanetário que é chamado de vento solar. Em 1859, os cientistas descobriram pela primeira vez quando uma erupção solar foi seguida por auroras intensas na Terra – também conhecidas como Luzes do Norte ou do Sul. Eles eram aparentemente brilhantes o suficiente para as pessoas lerem os jornais à luz da noite. Isso era conhecido como “o Evento de Carrington” – as correntes elétricas geradas pelo queimador causaram danos aos sistemas de telégrafo.
Como a sociedade se tornou cada vez mais dependente da tecnologia, entender o clima espacial e ser capaz de prevê-lo é mais importante do que nunca. As erupções do sol podem danificar e perturbar espaçonaves, sistemas de energia, linhas aéreas, comunicações e sistemas de GPS. Uma grande erupção sob as condições certas, como o evento de 1859, poderia causar enormes prejuízos à economia global, da ordem de centenas de bilhões de dólares.
O lado negro do sol
Fora de um eclipse, a coroa solar é invisível pela luz extremamente brilhante vinda diretamente da superfície visível do sol – a fotosfera. A fotosfera é mais de um milhão de vezes mais brilhante do que as regiões mais brilhantes da coroa, então observar a corona é um pouco como estudar o comportamento de um pirilampo pairando ao lado de um farol. Os cientistas terão passado anos e muito financiamento, preparando-se para este fenômeno de dois minutos.
Um eclipse total ocorre quando a lua passa em frente ao sol, bloqueando o disco brilhante do sol e lançando uma sombra profunda sobre a Terra. Ao longo de algumas horas, a sombra aumenta a superfície da Terra mais rapidamente que o Concorde. O “caminho da totalidade” – o nome do curso que a sombra segue – é tão grande que abrange oceanos e continentes.
Felizmente para nós, a coroa é revelada em toda a sua glória durante um eclipse solar total. E a sorte é realmente a palavra certa neste contexto. Imagine as chances de um planeta habitado com vida inteligente ter uma lua do tamanho e da distância corretos para aparecer do mesmo tamanho no céu, de modo que possa eclipsar o sol. Enquanto a lua cobre o disco brilhante do sol, a atmosfera circundante aparece como um anel fraco, com raios estendidos que apontam para fora do sol como uma coroa – daí o nome corona.
Para observar o sol com segurança e estudar a coroa durante um eclipse, você precisa dos filtros especiais em um espectrômetro. O espectrômetro aceita a luz da coroa solar ao longo de uma fenda de entrada longa e estreita e durante o eclipse, esta fenda escaneia para observar toda a coroa. A luz é dividida em três canais, de acordo com o comprimento de onda, e depois dispersa em detectores que registram quão denso e quente é o plasma – os cientistas da informação não podem obter o contrário.
O espectrômetro poderia eventualmente residir no espaço, observando a corona solar continuamente como parte de uma missão para observar o sol de um satélite. Os cientistas puderam reconstruir o campo magnético, plasma e outras características da corona para finalmente entender esse ambiente extremo e misterioso – e ajudar a preparar a Terra para suas mudanças de humor.
Eclipses como o evento de 2019 na América do Sul fornecem um instantâneo altamente detalhado da atmosfera solar e oferecem uma preciosa oportunidade para aprender sobre a camada oculta do sol que pode afetar muito a vida na Terra. Também é relativamente barato em comparação com as missões espaciais e pode ajudar os cientistas a desenvolver novas ferramentas para olhar para o espaço. Como sempre, esperamos boa sorte e céu limpo.
Publicado em 05/07/2019
Artigo original: https://phys.org/news/2019-07-total-solar-eclipses-reveal-dark.html
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