De Mercúrio às profundezas do distante Cinturão de Kuiper, não existem muitos cantos inexplorados do sistema solar lá fora. Uma classe de objeto, no entanto, ainda precisa ser visitada: os centauros de transição além da órbita de Júpiter. Agora, um novo estudo da Universidade de Chicago recentemente aceito no The Planetary Science Journal analisa a viabilidade de enviar uma missão em meados do século para interceptar, seguir e observar um asteróide Centauro enquanto ele evolui para um cometa maduro do sistema solar interno.
É um grande mistério para a astronomia planetária: como os cometas ficam presos em um caminho de curto período (ou seja, um cometa com um período orbital de menos de 200 anos) no sistema solar interno? Júpiter desempenha um papel importante a esse respeito, desviando os detritos que entram e saem do sistema solar. Ao se aproximar, um futuro cometa para o sistema solar interno tem 40% de chance de ter sua órbita alterada por Júpiter. Um exemplo importante foi o cometa de longo período Hale-Bopp, que teve sua órbita encurtada de 4.200 para 2.533 anos durante sua passagem no periélio em 1997. E, como testemunhado recentemente (duas vezes!) No mês passado, Júpiter também é frequentemente atingido por asteróides e cometas que se aproximam.
Na verdade, uma passagem próxima perto de Júpiter é uma porta de entrada – bem como uma passagem para fora – do sistema solar.
2060 Chiron foi o primeiro asteróide centauro descoberto e reconhecido como tal em 1977, seguido por 5145 Pholus em 1992. Hoje, 452 centauros são conhecidos, variando da órbita de Júpiter a Netuno. Claramente, esses são objetos de transição intrigantes em seu próprio direito e dignos de estudo não apenas como amostras primitivas do sistema solar primordial, mas também como objetos de transição entre asteróides gelados inertes e cometas ativos. Para ter uma ideia de como os centauros são estranhos, testemunhe o mundo bizarro de 10199 Chariklo, o único asteróide conhecido por possuir um sistema de anéis. Com as órbitas cruzando as dos principais planetas maiores do sistema solar, os centauros têm uma vida média de apenas alguns milhões de anos, o que é curto, conforme a história de vários bilhões de anos do sistema solar. E embora ainda não tenhamos visitado um Centauro per se, podemos ter obtido uma prévia de um desses objetos estranhos durante os voos das luas externas de Saturno e os mundos gigantes de gelo de Urano e Netuno durante a missão da Voyager 2.
“Centauros são extremamente interessantes por muitas razões”, disse o pesquisador principal do estudo Darryl Seligman (Departamento de Ciências Geofísicas da Universidade de Chicago) à Universe Today. “Acho que os aspectos mais intrigantes dessa população é que eles vão nos mostrar o elo que faltava em nossa compreensão da evolução temporal dos corpos menores no Sistema Solar. Os centauros entre os planetas gigantes servem como fonte de população para Júpiter cometas familiares, que presumivelmente se originaram depois de Netuno. ”
A espaçonave na proposta seria literalmente uma “missão de oportunidade”, vagando pela órbita de Júpiter até que um alvo adequado apareça. A NASA teve propostas semelhantes de Discovery Class no passado com as missões Centaurus e Chimera. O Comet Interceptor proposto pela Agência Espacial Européia (ESA) executaria um plano de missão semelhante, vagando no ponto Lagrange Sol-Terra L2 e aguardando um alvo de oportunidade.
Missões como OSIRIS-Rex e New Horizons demonstraram a capacidade de conduzir encontros de asteróides distantes, e Juno e a missão Lucy recentemente lançada para os Trojans de Júpiter estão demonstrando a capacidade de utilizar a energia solar além do cinturão de asteróides.
A boa notícia é que talvez não tenhamos que esperar muito para pegar um cometa de curto período em formação. Uma perspectiva é um Centauro recém-descoberto que pode fazer a transição para um cometa interno do sistema solar no próximo século. É P / 2019 LD2 ATLAS, que fará uma passagem perto de Júpiter em 2063 a apenas 0,016 UA (1,5 milhão de milhas ou 2,4 milhões de quilômetros) de distância. Não apenas este objeto seria um alvo adequado, mas levantamentos de todo o céu, como o de Vera Rubin definido para ver as primeiras luzes em 2022, muito provavelmente descobrirão mais alvos em potencial.
“Uma missão Centauro como a que estamos propondo pode parecer uma ideia selvagem, mas certamente tem precedentes”, diz Seligman. “Algo empolgante é que é possível que haja alvos adicionais que farão a transição para o sistema solar interno antes do LD2, talvez nas próximas décadas. Se houver alvos adicionais detectados, todos serão alcançáveis para uma espaçonave vagando no ponto L2 de Júpiter, uma vez que todos eles experimentam um período de baixa velocidade relativa em relação a Júpiter. ”
Publicado em 01/11/2021 09h14
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