Os cientistas pediram para apoiar um plano para um acelerador de US $ 1 bilhão que poderia ser usado para sondar a estrutura da matéria e ajudar a desenvolver drogas antivirais.
Os cientistas estão avançando nos planos para a primeira fonte de luz síncrotron da África, um acelerador de partículas que produz radiação intensa usada para sondar a estrutura e o comportamento da matéria nos níveis molecular e atômico.
Globalmente, existem cerca de 70 fontes de luz – síncrotrons e lasers de elétrons livres – mas nenhuma delas está na África. “Essas fontes de luz estão apenas transformando a ciência, e a África precisa ser uma participante”, diz Sekazi Mtingwa, um físico teórico de alta energia dos Estados Unidos e um dos fundadores da African Light Source (AfLS) Foundation, que tem sede na África do Sul. A base é uma das duas organizações por trás do impulso da fonte de luz.
Os síncrotrons, que usam luz predominantemente na faixa de raios X, desempenharam um papel crítico durante a pandemia de COVID-19, pois foram usados para investigar a estrutura do vírus e desenvolver medicamentos antivirais, entre outras aplicações. “Se você não tiver esse tipo de infraestrutura, vai pagar um custo maior no futuro”, diz Mtingwa. Se alguma vez houve um momento para estabelecer uma instalação síncrotron, acrescenta, agora “é o momento em que a África realmente deveria embarcar”.
A instalação custará cerca de US $ 1 bilhão – um terço cada para o hardware, os edifícios e investimento em pesquisadores, incluindo programas de treinamento. Além disso, cerca de US $ 100 milhões por ano serão necessários para os custos de operação, diz o presidente do comitê executivo da AfLS, Simon Connell, físico de alta energia da Universidade de Joanesburgo, na África do Sul. O financiamento para o projeto teria que vir dos estados membros africanos. A equipe do projeto diz que, assim que for tomada uma decisão sobre em qual país localizá-lo, provavelmente levará cerca de dez anos antes que o síncrotron seja aberto para a ciência.
No entanto, John Mugabe, que estuda ciência e política de inovação na Universidade de Pretória, questiona se o projeto será capaz de levantar o financiamento necessário, pelo menos no curto a médio prazo. Os governos da África estão lutando para obter financiamento adequado para seus projetos domésticos, disse ele à Nature por e-mail. Mesmo quando se trata de projetos nacionais de pesquisa e desenvolvimento (P&D), Mugabe diz: “A maioria não tem mecanismos e instrumentos para financiar projetos de infraestrutura de P&D e P&D”.
A governança será outro desafio. Atualmente, existem dois grupos independentes de pesquisadores trabalhando em uma fonte de luz. Um é o AfLS, presidido por Connell. Outra é a Iniciativa Síncrotron da África, convocada pela Academia Africana de Ciências (AAS), com sede em Nairóbi, e presidida por Shaaban Khalil, diretor do Centro de Física Fundamental da Cidade de Ciência e Tecnologia de Zewail, perto do Cairo. Por enquanto, os dois não estão unindo esforços, embora haja membros da Fundação AfLS no comitê AAS.
Khalil diz que apesar dos problemas de gestão e financiamento que foram divulgados nos últimos meses, a AAS, como uma academia de ciências, tem experiência na gestão de projetos e financiamento e está bem posicionada para se envolver com governos e financiadores. Connell diz que o AfLS está em negociações com a academia. “Deve haver uma voz, mesmo que haja vários esforços correlatos e organizações envolvidas”, acrescenta.
Um ‘atrator incrível’
O projeto da fonte de luz, no entanto, tem amplo apoio da comunidade síncrotron global. “Uma fonte de luz pode ser um atrator incrível para fortalecer uma comunidade africana”, diz Francesco Sette, diretor-geral da European Synchrotron Radiation Facility (ESRF) em Grenoble, França. Mas será necessário um “engajamento político muito forte” dos países para garantir que seja adequadamente financiado, diz ele.
O AfLS está convocando cientistas e organizações de pesquisa que precisam desse recurso para explicar as muitas maneiras diferentes que pretendem usá-lo. Essas “cartas de intenções” farão parte de uma revisão de projeto conceitual para o AfLS, um roteiro que apresenta evidências para o tipo de fonte de luz necessária, a ciência que ela pode realizar e onde deve estar localizada, entre outras coisas. A janela para envio de cartas de intenções fecha em dezembro. Os membros da Fundação AfLS prevêem que algumas das cartas formarão a base dos artigos a serem submetidos aos periódicos para publicação.
“Para a revisão do projeto conceitual, estamos recrutando o mais amplamente possível na África e globalmente”, diz Connell. Ele está convocando cientistas e organizações na África, a diáspora do continente e qualquer pessoa ao redor do mundo que esteja interessada em trabalhar na instalação proposta para enviar cartas.
A ideia de uma fonte de luz africana tem sido discutida desde pelo menos 2000, embora Mtingwa diga que vem defendendo uma fonte de luz desde o final dos anos 1980. Em 2018, o conselho executivo da União Africana apelou aos seus estados membros para apoiarem um síncrotron pan-africano. No ano seguinte, o presidente de Gana, Nana Addo Dankwa Akufo-Addo, começou a defender o projeto.
O físico Rolf Heuer, presidente do conselho do SESAME, o síncrotron do Oriente Médio com sede na Jordânia, diz que a instalação beneficiou a ciência e as relações internacionais. Abriu para pesquisadores em 2017 e compreende uma fonte de luz síncrotron de 2,5 gigaeletronvolt. Os membros incluem Chipre, Egito, Irã, Israel, Jordânia, Paquistão, Autoridade Palestina e Turquia. Heuer diz que sempre há mais demanda por slots de tempo para usá-lo, conhecido como tempo de feixe, do que slots disponíveis. “Não conheço nenhuma outra instalação onde israelenses, palestinos e iranianos trabalhem juntos”, disse Heuer.
O SESAME foi construído usando partes de um síncrotron alemão desativado chamado BESSY I, embora o desempenho do SESAME tenha sido aprimorado em relação ao seu antecessor. A instalação levou cerca de 20 anos desde o início até a conclusão. Heuer diz que uma fonte de luz para a África deve ter como objetivo o uso de tecnologia de ponta. “Não use equipamentos que outros deram a você porque eles não querem mais”, ele aconselha.
Publicado em 28/10/2021 02h24
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