Dois adolescentes desenvolveram sintomas psiquiátricos graves, como paranóia, delírios e pensamentos suicidas durante infecções leves por COVID-19. Agora, os cientistas acham que identificaram um gatilho potencial: os anticorpos nocivos podem ter atacado erroneamente os cérebros dos adolescentes, em vez do coronavírus.
Os pesquisadores identificaram esses anticorpos nocivos em dois adolescentes examinados no Hospital Infantil Benioff da Universidade da Califórnia, San Francisco (UCSF), após pegar COVID-19 em 2020, de acordo com um novo relatório sobre os casos publicado na segunda-feira (25 de outubro) em a revista JAMA Neurology. Os anticorpos apareceram no líquido cefalorraquidiano (LCR) dos pacientes, que é um líquido transparente que flui para dentro e ao redor dos espaços ocos do cérebro e da medula espinhal.
Mas, embora esses anticorpos possam atacar o tecido cerebral, é muito cedo para dizer que esses anticorpos causaram diretamente os sintomas preocupantes na adolescência, escreveram os pesquisadores no novo estudo. Isso porque muitos dos anticorpos identificados parecem ter como alvo estruturas localizadas no interior das células, em vez de no exterior, disse o coautor Dr. Samuel Pleasure, médico-cientista e professor de neurologia da UCSF ao Live Science por e-mail.
“Portanto, suspeitamos que os autoanticorpos COVID” – significando anticorpos que atacam o corpo em vez do vírus – “são indicativos de uma resposta autoimune fora de controle que pode estar conduzindo os sintomas, sem que os anticorpos necessariamente causem os sintomas diretamente”, ele disse. Estudos futuros serão necessários para testar essa hipótese e para ver se algum outro autoanticorpo não descoberto tem como alvo estruturas na superfície das células e, portanto, causa dano direto, acrescentou.
Os resultados do estudo demonstram que COVID-19 pode desencadear o desenvolvimento de autoanticorpos direcionados ao cérebro, disse a Dra. Grace Gombolay, neurologista pediátrica da Children’s Healthcare of Atlanta e professora assistente da Emory University School of Medicine, que não estava envolvida no novo estudo. E também sugerem que, em alguns casos, os tratamentos que “acalmam” o sistema imunológico podem ajudar a resolver os sintomas psiquiátricos do COVID-19, disse ela ao Live Science por e-mail.
Ambos os adolescentes no estudo receberam imunoglobulina intravenosa, uma terapia usada para essencialmente redefinir a resposta imunológica em distúrbios autoimunes e inflamatórios, após o que os sintomas psiquiátricos dos adolescentes desapareceram parcial ou totalmente. Mas é possível que os pacientes tenham “melhorado por conta própria, mesmo sem tratamento”, e este estudo é muito pequeno para descartar isso, observou Gombolay.
Possível mecanismo encontrado, mas muitas questões permanecem
Outros vírus, como o vírus herpes simplex, às vezes podem levar ao desenvolvimento de anticorpos que atacam as células cerebrais, desencadeiam inflamações prejudiciais e causam sintomas neurológicos, disse Gombolay. “Portanto, é razoável suspeitar que uma associação também possa ser vista no COVID-19.”
Antes de sua pesquisa em adolescentes, os autores do estudo publicaram evidências de autoanticorpos neurais em pacientes adultos com COVID-19. De acordo com um relatório publicado em 18 de maio na revista Cell Reports Medicine, esses pacientes adultos tiveram convulsões, perda do olfato e dores de cabeça difíceis de tratar, e a maioria deles também havia sido hospitalizada devido aos sintomas respiratórios de COVID-19.
Mas “no caso desses adolescentes, os pacientes apresentavam sintomas respiratórios mínimos”, disse Pleasure. Isso sugere que há uma chance de tais sintomas surgirem durante ou após casos de COVID-19 respiratório leve, disse Pleasure.
Ao longo de cinco meses em 2020, 18 crianças e adolescentes foram hospitalizados no Hospital Infantil UCSF Benioff com COVID-19 confirmado; os pacientes testaram positivo para o vírus com um PCR ou teste rápido de antígeno. Desse grupo de pacientes pediátricos, os autores do estudo recrutaram três adolescentes que passaram por avaliações neurológicas e se tornaram o foco do novo estudo de caso.
Um paciente tinha história de ansiedade e depressão não especificadas e, após pegar COVID-19, desenvolveu sinais de delírio e paranóia. O segundo paciente tinha história de ansiedade e tiques motores não especificados e, após a infecção, eles experimentaram rápidas mudanças de humor, agressão e pensamentos suicidas; eles também experimentaram “cérebro nebuloso”, concentração prejudicada e dificuldade para completar o dever de casa. O terceiro paciente, que não tinha história psiquiátrica conhecida, foi internado após apresentar comportamentos repetitivos, distúrbios alimentares, agitação e insônia por vários dias, quando não havia demonstrado esses comportamentos anteriormente.
Como parte de seus exames neurológicos, cada adolescente foi submetido a uma punção lombar, onde uma amostra de LCR é retirada da parte inferior das costas. Todos os três pacientes tinham níveis elevados de anticorpos em seu LCR, mas apenas o LCR dos pacientes 1 e 2 carregava anticorpos contra SARS-CoV-2, o vírus que causa COVID-19. Nesses dois adolescentes, é possível que o próprio vírus tenha se infiltrado em seus cérebros e medula espinhal, observaram os autores do estudo. “Eu suspeitaria que, se houver invasão viral direta, ela será transitória, mas ainda há muita incerteza aqui”, observou Pleasure.
Esses mesmos pacientes também carregavam autoanticorpos neurais em seu LCR: em camundongos, a equipe descobriu que esses anticorpos se fixaram em várias áreas do cérebro, incluindo o tronco cerebral; o cerebelo, localizado na parte posterior do cérebro; o córtex; e o bulbo olfatório, que está envolvido na percepção do olfato.
A equipe então usou experimentos de laboratório para identificar os alvos que os anticorpos neurais agarraram. Os pesquisadores sinalizaram uma série de alvos potenciais e focaram em um em particular: uma proteína chamada fator de transcrição 4 (TCF4). Mutações no gene para TCF4 podem causar um distúrbio neurológico raro chamado síndrome de Pitt-Hopkins, e alguns estudos sugerem que o TCF4 disfuncional pode estar envolvido na esquizofrenia, de acordo com um relatório de 2021 na revista Translational Psychiatry.
Essas descobertas sugerem que os autoanticorpos podem contribuir para uma resposta imune descontrolada que causa sintomas psiquiátricos em alguns pacientes com COVID-19, mas, novamente, o pequeno estudo não pode provar que os próprios anticorpos causam doenças diretamente. Pode ser que outros fatores relacionados ao sistema imunológico, além dos anticorpos, conduzam ao surgimento desses sintomas.
“Esses autoanticorpos podem ser mais clinicamente significativos como marcadores de desregulação imunológica, mas não encontramos evidências de que eles estejam realmente causando os sintomas dos pacientes. Certamente há mais trabalho a ser feito nesta área”, co-primeiro autor, Dr. Christopher Bartley, um instrutor adjunto de psiquiatria do Instituto de Neurociências UCSF Weill, disse em um comunicado.
Em estudos futuros, “seria … útil examinar o LCR de crianças com COVID-19 que não apresentavam sintomas neuropsiquiátricos”, como um ponto de comparação com aqueles que tinham, disse Gombolay. “No entanto, a obtenção de LCR desses pacientes é um desafio, pois o LCR deve ser obtido por punção lombar, e uma punção lombar não é normalmente realizada a menos que o paciente tenha sintomas neurológicos.”
Dito isso, a equipe está agora colaborando com vários grupos que estudam o longo COVID, que estão coletando amostras de LCR de pacientes com e sem sintomas neuropsiquiátricos, disse Pleasure. “Em adultos, não é incomum ter pacientes dispostos a fazer uma punção lombar para fins de pesquisa com consentimento informado apropriado e revisão institucional”. Usando essas amostras, bem como alguns estudos em modelos animais, a equipe trabalhará para identificar os mecanismos autoimunes por trás desses sintomas neuropsiquiátricos preocupantes e descobrir como os autoanticorpos se encaixam nessa imagem.
Publicado em 27/10/2021 10h36
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