O sinal de rádio parecia se originar da estrela proxima Centauri, e forneceu uma entrada útil para pesquisas futuras.
Um sinal de rádio detectado por um telescópio da Austrália em 2019, que parecia estar vindo da estrela mais próxima ao Sol, não era de extraterrestres, os investigadores relatam em dois artigos na Nature Astronomy.
“É interferência de rádio feita pelo homem a partir de alguma tecnologia, provavelmente na superfície da Terra”, diz Sofia Sheikh, astrônomo da Universidade da Califórnia (UC), em Berkeley, e um co-autor de ambos os papéis.
Mas a perturbação, detectado por Breakthrough Listen – um ambicioso esforço de US $ 100 milhões e com financiamento privado na busca de inteligência extraterrestre (SETI) – parecia intrigante o suficiente na primeira vez que ele leou os astrônomos em uma busca quase um ano para compreender suas origens. Foi a primeira vez que os dados de Breakthrough Listen desencadearam uma pesquisa detalhada, ea experiência puts cientistas em uma posição melhor para futuros estudos detecções candidatos.
“É realmente importante para nós ter essas buscas corridas”, diz Jason Wright, um astrônomo da Universidade Estadual da Pensilvânia, em University Park. “Precisamos desses sinais candidatos para que possamos aprender como vamos lidar com eles – como para provar que eles são extraterrestres ou de origem humana.”
Blips misteriosas
Desde 2016, o Breakthrough Listen usa telescópios ao redor do mundo para ouvir as possíveis transmissões de civilizações alienígenas. O programa capturou milhões de blips de rádio de origem desconhecida, quase tudo o que poderia ser rapidamente classificados como vindo de interferência de rádio na Terra, a partir de fontes tais como torres de telefonia móvel ou radares de aeronaves.
O sinal 2019 era diferente. Foi detectado pelo radiotelescópio de 64 metros Parkes Murriyang, no sudeste da Austrália e veio da direção da Proxima Centauri – a estrela mais próxima do Sol, apenas 1,3 parsecs (4,2 anos-luz) de distância. A Proxima Centauri é de grande interesse para os pesquisadores do SETI, não apenas porque é nas proximidades. A estrela tem pelo menos dois planetas, um das quais orbita a uma distância adequada para ter água líquida presente na sua superfície – um pré-requisito para a vida, tal como existe na Terra. A iniciativa parceira para Breakthrough Listen, conhecido como Starshot Breakthrough, pretende enviar uma pequena nave espacial a este planeta no futuro, para olhar para a vida lá.
O misterioso sinal foi detectado pela primeira vez no ano passado por Shane Smith, um estudante de graduação em Hillsdale College, em Michigan, que estava trabalhando como um estagiário de pesquisa com Breakthrough Listen. Smith foi vasculhar dados que o observatório Parkes havia coletado ao longo de seis dias em abril e maio do ano anterior. O telescópio tinha vindo a fazer observações na direcção de Proxima Centauri durante 26 horas. Não estava caçando especificamente sinais extraterrestres no momento, mas sim monitorando erupções na superfície da estrela, o que poderia prejudicar as chances de vida a surgir na vizinha planetas.
Os dados incluíram mais de 4 milhões de sinais da vizinhança da estrela, mas Smith observou um sinal perto de 982 megahertz que parecia se originar a partir da própria estrela e durou cerca de 5 horas. “Eu estava animado para encontrar um sinal que combinava com todos os critérios que eu estava procurando, mas eu imediatamente fiquei cético em relação a isso e pensei que tinha que haver alguma explicação simples”, diz Smith. “Eu não achei nunca que o sinal poderia causar tanta excitação.”
Smith compartilhou a informação com seu supervisor Danny Price, que postou em um canal do Breakthrough Listen no Slack, e a equipe começou a investigar a sério. “Meu primeiro pensamento foi que deve haver interferência, o que eu acho que é uma atitude saudável, para ser cético”, diz Price, astrônomo da UC Berkeley e do Breakthrough Listen e cientista do projeto na Austrália. “Mas depois de um tempo eu comecei a pensar, este é exatamente o tipo de sinal que estamos procurando.”
O sinal, chamado BLC1 para “Breakthrough Listen candidato 1”, foi o primeiro a passar todos os testes de triagem iniciais do programa para excluir fontes óbvias de interferência. “Ele definitivamente estava se perguntando ‘e se?’ um pouco”, diz Sheikh.
Ele e um grande grupo de colegas começaram a trabalhar através de explicações possíveis, a partir de satélites não catalogados até às transmissões da sondas planetárias. Na Austrália, a banda de rádio-frequência em torno de 982 megahertz é reservada principalmente para aeronaves, mas os cientistas não conseguiram identificar quaisquer aviões que tinham estado na área e poderiam explicar o sinal – e certamente não com uma duração de 5 horas.
Em novembro de 2020, e em janeiro e abril deste ano, os pesquisadores apontaram o telescópio Parkes a Proxima Centauri para ver se eles poderiam pegar o sinal novamente. Eles não conseguiram.
Eventualmente, a equipe assinalou outros sinais nos dados originais que pareciam muito do sinal de 982 megahertz, mas estavam em freqüências diferentes. Esses sinais foram jogados pela análise automatizada da equipe como interferência terrena. Análise posterior mostrou que o BLC1 e esses sinais “lookalike” eram todas interferências de uma fonte desconhecida. Os sinais tinham modulado e influenciado um ao outro, muito como um amplificador de guitarra modula e distorce uma nota de guitarra, que é o que tornou tão difícil identificar o BLC1 como interferência.
Origens terrenas
Porque o sinal não apareceu nas observações de 2020 e 2021, pode ter vindo de mau funcionamento de equipamentos eletrônicos que foram desligados ou fixados, diz Sheikh. A equipe suspeita que o equipamento fosse relativamente perto de Parkes, talvez dentro de algumas centenas de quilômetros. A frequência do sinal deriva de forma consistente com osciladores de cristais baratos, como aqueles comumente usados em computadores, telefones e rádios, diz Dan Wertimer, um astrônomo do Seti na UC Berkeley que se especializou em processamento de sinal.
Trabalhar com outro aluno, o Sheikh agora está usando algoritmos de Machine Learning para provocar qual freqüência o equipamento interferente estava transmitindo, o que pode ajudar a rastrear sua fonte. Um mistério persistente é por que o sinal parecia aparecer apenas quando o telescópio foi apontado para o Proxima Centauri. Isso pode ser apenas uma coincidência infeliz, se a cadência da interferência imitava a cadência com a qual o telescópio estava olhando para a estrela.
A interferência de rádio possui outras pesquisas astronômicas antes, como quando os sinais cintilantes peados em Parkes acabaram por ser o resultado de microondas em que pessoas esquentavam seus almoços. O famoso Sinal ‘WOW!’, detectado em 1977 por um telescópio de rádio em Ohio, era um poderoso blip tão intrigante que o cientista observador rabiscou “Uau!” Nas margens da impressão do computador – mas sua origem nunca poderia ser rastreada.
As pesquisas alienígenas se tornaram muito mais sofisticadas desde então, observa Sheikh. “Muitos grupos assumiram que se você tivesse uma detecção que só aparecesse quando você estava apontado para a fonte, era isso, quebrar o champanhe, você está pronto”, diz ela. “Como a tecnologia muda, a maneira como os sinais de veteríamos também tem que mudar – e isso não havia se unido até o Blc1”. Um dos papéis da Nature Astronomy apresenta uma lista de verificação detalhada para ajudar os astrônomos a determinar se o seu sinal é verdadeiramente de alienígenas ou não.
“O universo nos dá um palheiro”, diz Ravi Kopparapu, cientista planetária no Goddard Space Center da NASA em Greenbelt, Maryland. “É nossa necessidade de encontrar a agulha e certifique-se de que é na verdade uma agulha que encontramos.”
Publicado em 26/10/2021 12h04
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