Se você sempre quis descobrir um planeta só para você, agora é sua chance. Os pesquisadores estão pedindo ajuda ao público na identificação de exoplanetas – planetas orbitando estrelas fora de nosso próprio Sistema Solar.
O Planet Hunters Next-Generation Transit Search (NGTS), executado por um grupo internacional de astrônomos, tem cinco anos de filmagens digitais que precisam ser analisadas. Sua missão, caso você decida aceitá-la, é localizar estrelas que escurecem brevemente, talvez sugerindo que um planeta está passando na frente delas.
Isso é conhecido como trânsito pelos especialistas, mas você não precisa de nenhuma experiência para se envolver na tentativa de localizá-lo. Tudo que você precisa é de um olhar atento e um pouco de paciência para vasculhar as imagens coletadas pelos telescópios NGTS baseados no Observatório do Paranal do Observatório Europeu do Sul (ESO) no Chile.
“É empolgante poder envolver o público em nossa busca por planetas ao redor de outras estrelas”, disse o astrofísico Peter Wheatley, da Universidade de Warwick, no Reino Unido, e líder do NGTS. “Temos certeza de que alguns planetas estão faltando em nossos programas de computador.”
“Esses serão os sinais mais incomuns e provavelmente alguns dos planetas mais interessantes. Os humanos ainda são mais espertos do que as máquinas, e mal posso esperar para ver o que nossos voluntários descobrirão.”
Há uma abundância de dados para percorrer: a cada 10 segundos, os telescópios NGTS capturam imagens de milhares de estrelas no céu. Algoritmos são usados para sinalizar possíveis eventos de trânsito, mas esses algoritmos não são perfeitos.
O software pode selecionar dimmings que não são exoplanetas, bem como dimmings que são – e é aí que as pessoas entram. Se você decidir se envolver, serão mostrados gráficos de leituras de luz feitas de estrelas no espaço, conhecido como curvas de luz ‘dobradas’, ou a medição do brilho de uma estrela conforme ele muda ao longo do tempo combinada com a leitura do software da órbita potencial de um planeta.
Seu trabalho será categorizar esses gráficos e identificar as formas que eles mostram, com voluntários e especialistas verificando cada descoberta para tentar ajudar a identificar exoplanetas que, de outra forma, foram perdidos.
“Os algoritmos automatizados produzem lotes e lotes de possíveis eventos de trânsito candidatos que precisam ser analisados pela equipe do NGTS para confirmar se são reais ou não”, disse a astrônoma Meg Schwamb, da Queen’s University Belfast, no Reino Unido.
“A maioria das coisas detectadas pelos computadores não se deve a exoplanetas, mas um pequeno punhado desses candidatos são novas descobertas genuínas de planetas.”
Vá para a página NGST do Planet Hunters para começar. Não há processo de inscrição ou taxa – tudo que você precisa é um navegador da web e uma paixão por fazer descobertas científicas. Milhares de voluntários já se envolveram, mas ainda há muito trabalho a ser feito.
Esses tipos de descobertas da ciência cidadã são mais comuns do que você imagina. Do mecânico australiano que avistou um sistema solar incomum de quatro planetas, ao detector de metais amador da Grã-Bretanha que encontrou um enorme esconderijo de tesouros romanos antigos.
Muita ajuda está disponível se você ficar preso, e quem sabe – você pode acabar dando uma contribuição vital na busca por planetas fora de nossa vizinhança.
Publicado em 23/10/2021 15h49
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