Isso é o que os pesquisadores concluíram após analisar rochas que a espaçonave chinesa Chang’e-5 coletou da lua no final de 2020 e entregou de volta à Terra.
Eles são as primeiras amostras lunares trazidas de volta desde as missões Apollo em 1976. Mas eles prejudicam as descobertas das análises dessas amostras anteriores. As rochas da Apollo, junto com algumas amostras da missão Luna 24 da União Soviética, indicaram que a lua esfriou e seus vulcões pararam de entrar em erupção há cerca de 3 bilhões de anos.
“A suposição geral era que a lua é um corpo tão pequeno em comparação com a Terra e Marte, por exemplo, que esfriou mais rapidamente e parou de produzir vulcões”, disse Bradley Jolliff, cientista planetário da Universidade de Washington em St. Louis que ajudou a conduzir a pesquisa, disse a NBC News.
Mas as rochas que Chang’e-5 trouxe de volta têm cerca de 2 bilhões de anos e são vulcânicas. Isso significa que os fluxos de lava devem ter pavimentado a região onde a espaçonave pousou, quase 1 bilhão de anos depois do que os cientistas pensaram ser possível.
Essa descoberta surpreendente foi publicada no início deste mês na revista Science. Então, na terça-feira, um novo estudo das amostras do Chang’e-5 publicado na revista Nature também determinou que essas amostras de rocha tinham 2 bilhões de anos.
Além do mais, dois estudos nesta semana mostraram que as amostras de lua nova são surpreendentemente baixas em água e em elementos radioativos – ambos os quais tornam as erupções vulcânicas mais fáceis. A água diminui o ponto de fusão da rocha e o potássio, urânio e tório radioativos fornecem calor para derreter o magma. Ambos estavam presentes em concentrações mais altas nas amostras de lua da Apollo e Luna.
Ao todo, os novos artigos representam “um verdadeiro enigma”, de acordo com Qing-Zhu Yin, geoquímico da Universidade da Califórnia em Davis, que não esteve envolvido na pesquisa. Yin disse à Science que esses estudos levantam questões sobre como um corpo tão pequeno quanto a lua poderia “suportar erupções vulcânicas no estágio final da vida”.
A razão pela qual as descobertas são desconcertantes é que a lua não tem atmosfera ou campo magnético para reter o calor necessário para a atividade vulcânica. Mas algumas idéias estão circulando sobre como o calor durou tanto tempo.
Uma é que o solo da lua pode ter sido espesso o suficiente para reter o calor por um bilhão de anos a mais do que os cientistas inicialmente pensaram. Outra é que a lua pode ter sido aquecida pelas forças das marés da Terra, já que a gravidade do planeta poderia ter esticado e relaxado o interior da lua enquanto ela orbitava.
Uma terceira explicação possível é um impacto de um grande asteróide ou cometa, já que em alguns casos isso pode causar uma erupção vulcânica.
Amostras da lua são críticas para decodificar a história lunar
O Chang’e-5 foi lançado à lua em novembro. Ele pousou perto de um vulcão inativo em uma região chamada Oceanus Procellarum, que é pavimentada em um tipo de rocha vulcânica negra chamada basalto. A sonda então reuniu mais de 4 libras (2 kg) de rocha lunar, retirando algum material da superfície e outro de 6 pés (1,83 m) de profundidade na crosta lunar.
Chang’e-5 então embalou as amostras dentro de uma cápsula e a lançou de volta à Terra. A cápsula pousou na Mongólia em dezembro.
Como as missões anteriores coletaram tão poucas rochas da lua, os cientistas esperam aprender muito mais com amostras futuras, como as rochas Chang’e-5. A próxima missão lunar da China, Chang’e-6, visa lançar-se ao outro lado da lua em 2024 e devolver ainda mais amostras.
“Se a lua fosse um objeto do tamanho de um continente, as amostras de Apollo e Luna seriam como amostrar apenas um estado. Imagine se isso for tudo o que sabemos sobre um continente inteiro”, disse Jolliff.
Publicado em 22/10/2021 22h55
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