Para pegar emprestada uma linha do filme “Jurassic Park:” Os dinossauros se movem em rebanhos. E um novo estudo mostra que as criaturas pré-históricas viveram em rebanhos muito antes do que se pensava.
Em um artigo publicado na Scientific Reports, pesquisadores do MIT, Argentina e África do Sul detalham sua descoberta de um grupo excepcionalmente preservado de primeiros dinossauros que mostra sinais de comportamento de rebanho complexo há 193 milhões de anos – 40 milhões de anos antes de outros registros de pastoreio de dinossauros.
Desde 2013, os membros da equipe escavaram mais de 100 ovos de dinossauros (aproximadamente do tamanho de ovos de galinha) e os esqueletos parciais de 80 dinossauros juvenis e adultos de um rico leito de fósseis no sul da Patagônia.
Usando imagens de raios-X, eles foram capazes de examinar o conteúdo dos ovos sem separá-los e descobriram embriões preservados dentro deles, que usaram para confirmar que os fósseis eram todos membros de Mussaurus patagonicus – um dinossauro comedor de plantas que vivia no período jurássico inicial e é classificado como um sauropodomorfo, um predecessor dos enormes saurópodes de pescoço longo que mais tarde vagaram pela Terra.
Surpreendentemente, os pesquisadores observaram que os fósseis foram agrupados por idade: ovos de dinossauros e filhotes foram encontrados em uma área, enquanto esqueletos de juvenis foram agrupados em um local próximo. Enquanto isso, restos de dinossauros adultos foram encontrados sozinhos ou em pares em todo o campo.
Essa “segregação de idade”, acreditam os pesquisadores, é um forte sinal de uma estrutura social complexa, semelhante a um rebanho. Os dinossauros provavelmente trabalharam como uma comunidade, colocando seus ovos em um local de nidificação comum. Os juvenis se reuniam em “escolas”, enquanto os adultos vagavam e procuravam o rebanho.
“Isso pode significar que os jovens não estavam seguindo seus pais em uma pequena estrutura familiar”, disse o membro da equipe Jahandar Ramezani, um cientista pesquisador do Departamento de Ciências da Terra, Atmosféricas e Planetárias do MIT. “Há uma estrutura comunitária maior, onde os adultos compartilham e participam da criação de toda a comunidade.”
Ramezani datou sedimentos antigos entre os fósseis e determinou que o rebanho de dinossauros remonta a cerca de 193 milhões de anos atrás, durante o início do período jurássico. Os resultados da equipe representam a primeira evidência de pastoreio social entre os dinossauros.
Viver em rebanhos pode ter dado ao Mussaurus e a outros sauropodomorfos sociais uma vantagem evolutiva. Esses primeiros dinossauros se originaram no final do Triássico, pouco antes de um evento de extinção aniquilar muitos outros animais. Por alguma razão, os sauropodomorfos resistiram e acabaram dominando o ecossistema terrestre no início do Jurássico.
“Agora observamos e documentamos esse comportamento social mais antigo nos dinossauros”, diz Ramezani. “Isso levanta a questão agora de saber se viver em um rebanho pode ter tido um papel importante no sucesso evolucionário inicial dos dinossauros. Isso nos dá algumas pistas de como os dinossauros evoluíram.”
Uma inundação fóssil
Desde 2013, os paleontólogos da equipe trabalham na Formação Laguna Colorada, um local no sul da Patagônia conhecido por conter fósseis dos primeiros sauropodomorfos. Quando os cientistas descobriram fósseis nesta formação na década de 1970, eles os chamaram de Mussaurus para “lagarto rato”, pois presumiram que os esqueletos eram de dinossauros em miniatura.
Só muito mais tarde os cientistas, incluindo membros da equipe argentina, descobriram esqueletos maiores, indicando que os adultos de Mussaurus eram muito maiores do que seus homônimos roedores. O nome pegou, no entanto, e a equipe continuou a desenterrar uma rica coleção de fósseis de Mussaurus em um pequeno quilômetro quadrado da formação.
Os fósseis que eles identificaram até agora foram encontrados em três camadas sedimentares bem espaçadas, indicando que a região pode ter sido um criadouro comum onde os dinossauros voltavam regularmente, talvez para tirar vantagem das condições sazonais favoráveis.
Entre os fósseis que descobriram, a equipe descobriu um grupo de 11 esqueletos juvenis articulados, entrelaçados e sobrepostos uns aos outros, como se tivessem sido jogados juntos de repente. Na verdade, a julgar pela natureza notavelmente preservada de toda a coleção, a equipe acredita que esse rebanho específico de Mussaurus morreu “sincronicamente”, talvez rapidamente enterrado por sedimentos.
Com base na evidência da flora antiga nos afloramentos próximos, a Formação Laguna Colorada é considerada relativamente antiga na escala de tempo dos dinossauros. A equipe se perguntou: Será que esses dinossauros foram pastoreio desde o início?
“As pessoas já sabiam que no final do Jurássico e no Cretáceo, os grandes dinossauros herbívoros exibiam comportamento social – viviam em rebanhos e tinham locais de nidificação”, diz Ramezani. “Mas a questão sempre foi: quando foi a primeira época para esse comportamento de pastoreio?”
Uma linha gregária
Para descobrir, Diego Pol, paleontólogo do Museu Paleontológico Egidio Feruglio, na Argentina, que liderou o estudo, procurou amostras de cinzas vulcânicas entre os fósseis para enviar ao laboratório de Ramezani no MIT. As cinzas vulcânicas podem conter zircão – grãos minerais contendo urânio e chumbo, cujas proporções isotópicas Ramezani pode medir com precisão. Com base na meia-vida do urânio, ou o tempo que leva para metade do elemento se transformar em chumbo, ele pode calcular a idade do zircão e da cinza em que foi encontrado. Ramezani identificou com sucesso zircões em duas amostras de cinzas, todas datando de cerca de 193 milhões de anos.
Como as cinzas vulcânicas foram encontradas nas mesmas camadas de sedimentos que os fósseis, as análises de Ramezani sugerem fortemente que os dinossauros foram enterrados ao mesmo tempo que as cinzas foram depositadas. Um cenário provável pode ter envolvido uma inundação repentina ou poeira soprada pelo vento que enterrou o rebanho, enquanto as cinzas de uma erupção distante passaram e, felizmente para a ciência, depositaram zircões nos sedimentos.
Tomados em conjunto, os resultados da equipe mostram que o Mussaurus e possivelmente outros dinossauros evoluíram para viver em rebanhos sociais complexos já em 193 milhões de anos atrás, por volta do início do período Jurássico.
Os cientistas suspeitam que dois outros tipos de dinossauros primitivos – Massospondylus da África do Sul e Lufengosaurus da China – também viveram em rebanhos na mesma época, embora a datação para esses dinossauros tenha sido menos precisa. Se várias linhas separadas de dinossauros viviam em rebanhos, os pesquisadores acreditam que o comportamento social pode ter evoluído antes, talvez desde seu ancestral comum, no final do Triássico.
“Agora sabemos que o pastoreio existia 193 milhões de anos atrás”, diz Ramezani. “Esta é a primeira evidência confirmada de comportamento gregário em dinossauros. Mas a compreensão paleontológica diz que, se você encontrar comportamento social neste tipo de dinossauro nesta época, ele deve ter se originado mais cedo.”
Esta pesquisa foi apoiada, em parte, pela National Science Foundation dos EUA e pelo National Scientific and Technical Research Council da Argentina.
Publicado em 22/10/2021 15h53
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