Se a temperatura da Terra subir por uma margem significativa o suficiente, poderemos ver uma grande reestruturação das espécies de plâncton que vivem em nossos oceanos.
Não apenas a diversidade de espécies mudaria radicalmente, mas o aquecimento dos oceanos poderia fazer com que o plâncton migrasse dos trópicos em direção aos pólos, longe das águas que ficam quentes demais para serem habitadas.
Na verdade, podemos já estar observando essa mudança nas últimas décadas, com algumas espécies documentadas mais ao norte do que jamais vimos.
Essa reestruturação teria um grande impacto nos ecossistemas oceânicos, já que os plânctons formam um componente vital tanto do ciclo do carbono oceânico quanto da teia alimentar.
O plâncton são na maioria organismos microscópicos que vagueiam para onde as correntes oceânicas os levam, com capacidade de propulsão insuficiente para controlar suas viagens. Eles são a segunda forma de vida mais abundante na Terra, derrotados apenas pelas bactérias; sem o plâncton, a vida como a conhecemos não existiria em nossos oceanos.
Dois tipos de particular interesse são o fitoplâncton (plantas) e o zooplâncton (animais). A fotossíntese do fitoplâncton desempenha um papel importante no ciclo do carbono e na produção de oxigênio da Terra, e os organismos constituem uma parte vital da teia alimentar da qual dependem outros organismos maiores. O zooplâncton também é uma parte vital da cadeia alimentar e do ciclo do carbono.
Esperam-se mudanças na distribuição do plâncton à medida que as temperaturas globais continuam a aumentar. Quais podem ser essas mudanças e onde o plâncton pode acabar é o assunto de um novo estudo liderado pelo físico ambiental Fabio Benedetti, da ETH Zurich, na Suíça.
Ele e seus colegas desenvolveram mapas de distribuição global para mais de 860 espécies de fitoplâncton e zooplâncton e, em seguida, usaram algoritmos estatísticos e modelos climáticos para prever as mudanças que essas comunidades sofreriam em futuras mudanças climáticas.
Inicialmente, eles encontraram um aumento em ambos os tipos de plâncton; mas se as temperaturas médias da superfície do mar atingissem mais de 25 graus Celsius (a média de longo prazo atualmente é de 16,1 graus Celsius), o zooplâncton diminuiria nos trópicos e todas as espécies se deslocariam para águas mais frias em latitudes mais altas.
Nessas comunidades polares, até 40 por cento das espécies de fitoplâncton seriam substituídas por intrusos subtropicais, o que significa que não são apenas os oceanos equatoriais que seriam afetados.
“Em algumas áreas do oceano, veremos um aumento no número de espécies que pode, à primeira vista, parecer positivo”, explica Benedetti. “Mas esse aumento na diversidade pode representar uma séria ameaça à existência e ao funcionamento de ecossistemas marinhos bem estabelecidos em latitudes mais altas.”
Embora muitas espécies de plâncton sejam minúsculas, nem todas têm o mesmo tamanho, e essa variação de tamanho é importante. Nas latitudes médias e altas, os ecossistemas contêm relativamente poucas espécies, e essas comunidades de plâncton consistem em espécies maiores que são eficientes na exportação de carbono orgânico e são uma importante fonte de alimento para peixes.
As simulações da equipe mostraram que o aumento das temperaturas torna os habitats menos hospitaleiros para o plâncton maior, mas melhores para os menores. Isso resultaria em um boom da diversidade de pequenos plânctons e um declínio nas espécies maiores nessas latitudes. Por sua vez, isso impactaria as populações de peixes.
Isso afetaria o ciclo do carbono também. Espécies maiores de plâncton freqüentemente têm conchas que espécies menores não, e excreções mais pesadas. Para essas espécies, o plâncton morto e seus resíduos afundam mais rápido, o que significa que o processo de decomposição que transforma o carbono em seus corpos e faz o cocô em dióxido de carbono ocorre em maiores profundidades.
Isso significa que o dióxido de carbono fica preso por longos períodos, impedido de atingir a atmosfera.
Substituir essas espécies por espécies menores resultaria na redução da eficiência do sumidouro de carbono do oceano, embora seja um pouco mais difícil de quantificar o efeito, disseram os pesquisadores.
“A única coisa que podemos determinar agora é o quão importante certas áreas do oceano são hoje em termos de diferentes serviços ecossistêmicos e se essa prestação de serviços mudará no futuro”, diz Benedetti.
E realmente parece ser uma questão de quando, não se. Já vimos a vida marinha deixando as regiões equatoriais quando as águas se tornaram muito quentes para a sobrevivência, e já vimos copépodes grandes começando a ser substituídos por espécies menores. Medusas também foram observadas movendo-se para o norte e para o sul, afastando-se do equador.
Esses resultados e observações implicam “que as mudanças climáticas futuras ameaçam os serviços ecossistêmicos mediados pelo plâncton fornecidos pelo oceano nessas regiões”, escrevem os pesquisadores em seu artigo.
Publicado em 18/10/2021 21h33
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