A maioria das onças são solitárias que caçam mamíferos terrestres, mas não os grandes felinos do Pantanal
Em uma área pantanosa central do Brasil, as onças-pintadas passam os dias vagando pelas águas com altura do peito em busca de peixes. Quando não estão caçando, os grandes felinos lutam de brincadeira uns com os outros de volta à terra. Sua vida é diferente da existência de qualquer outra população de onças conhecida no mundo.
Novas descobertas revelam um grau de flexibilidade na dieta e estilo de vida nunca antes visto entre as onças. A descoberta pode fornecer um contexto chave sobre o papel dos gatos nas cadeias alimentares, ajudando os cientistas a entender melhor o efeito das mudanças ambientais nas espécies, relatam os pesquisadores em 6 de outubro na Ecologia.
Onças pintadas (Panthera onca), que geralmente são solitários territoriais que caçam em terra, vivem em uma ampla variedade de habitats, que vão desde desertos da América do Norte a pastagens e florestas tropicais na América Central e do Sul. Os gatos também são encontrados no Pantanal, uma imensa área úmida tropical – a maior do gênero no mundo – que se espalha por partes do Brasil, Bolívia e Paraguai.
Os ecologistas Manoel dos Santos-Filho da Universidade do Estado de Mato Grosso em Cáceres, Brasil, e Carlos Peres da Universidade de East Anglia em Norwich, Inglaterra, sabiam de rumores de um grande número de onças avistadas perto da Estação Ecológica Taiamã, no Brasil. Essa grande reserva ecológica está localizada no extremo norte do Pantanal.
Depois de relatar essas anedotas para Taal Levi, um ecologista da vida selvagem na Oregon State University em Corvallis, os pesquisadores começaram um projeto para entender melhor a biologia das onças e o status da população na área protegida.
Taiamã é alagada sazonalmente, sem estradas ou trilhas, então a equipe teve que acessar a reserva de barco, instalando câmeras acionadas por movimento ao longo dos cursos d’água para coletar dados sobre o número de onças. A abundância de onças na área, no entanto, ficou óbvia imediatamente.
“Você pôs o pé fora do barco e já havia uma pegada de onça lá”, diz Charlotte Eriksson, uma cientista da vida selvagem também na Universidade Estadual de Oregon. “Há arranhões nas árvores. Existem fezes de onças. Há uma presença inacreditável deste predador onde quer que você vá, o que é algo que nunca experimentei antes.”
A equipe implantou 59 câmeras, que operaram de 2014 a 2018, e coletou mais de 1.500 vídeos de onças. Os pesquisadores também capturaram 13 onças-pintadas e os equiparam com GPS ou coleiras de rastreamento de rádio para obter uma visão sobre a densidade populacional, movimentos e interações sociais dos animais.
Com base em seus dados, Eriksson e colegas estimam que a Estação Ecológica de Taiamã abriga a maior densidade de onças já registrada: 12,4 animais por 100 quilômetros quadrados, quase o triplo de algumas das próximas estimativas mais altas em outros lugares. As onças também foram os mamíferos mais comuns vistos pelas câmeras.
Imagens de vídeo mostraram onças carregando peixes grandes. Quando a equipe analisou 138 amostras de fezes, os pesquisadores descobriram que 55% tinham restos de peixes e 46% continham répteis aquáticos, como jacarés ou tartarugas. Apenas 11% continham restos de mamíferos.
As onças são bem documentadas em enfrentar presas desafiadoras, incluindo tarifa subaquática. Eriksson e sua equipe acham que os felinos de Taiamã não têm apenas a dieta mais dependente de peixes entre as onças, mas também entre todos os felinos. Há tigres em Bangladesh que vivem em florestas de mangue inundadas e às vezes comem peixes, mas esses gatos ainda comem principalmente alimentos de origem terrestre, dizem os pesquisadores.
As câmeras e coleiras rastreadoras também mostraram que as onças-pintadas de Taiamã passavam muito tempo próximas umas das outras, às vezes viajando, pescando e brincando juntas. Isso tudo é um comportamento excepcionalmente estranho para as onças, pelo menos com base no que os cientistas sabem sobre os gatos em outras partes do mundo.
Em termos de comportamento social, “o que sabíamos sobre as onças antes deste estudo é basicamente que elas são solitárias e se encontram para acasalar. E é isso”, diz Eriksson, observando anedotas de gatos compartilhando carcaças de presas como contra-exemplos raros.
CHARLOTTE ERIKSSON, DANIEL KANTEK
A profusão de presas aquáticas na reserva inundada – protegida da invasão humana – pode ser responsável pela densidade superlativa das onças e por sua rica vida social. É possível que haja tanta comida disponível, diz Eriksson, que “não há necessidade real de lutar por isso”.
Outra ideia é que as presas aquáticas concentradas ao longo das margens do rio são acessíveis apenas em algumas áreas, diz Levi. Isso pode encorajar a dissolução dos territórios das onças, uma vez que para obter acesso a vários locais de pesca é necessário conviver com outras onças. Outros animais se comportam de maneira semelhante. Os ursos pardos, por exemplo, se reúnem em grande número para se alimentar nos locais de desova dos salmões, apesar da natureza tipicamente solitária dos ursos, diz Levi.
A abundância de onças e seu comportamento social não é surpreendente, dados os recursos alimentares disponíveis, diz Todd Fuller, um biólogo conservacionista da Universidade de Massachusetts Amherst. Ainda assim, ele acha as novas informações empolgantes.
Fuller, que não estava envolvido com a pesquisa, diz que o estudo ajuda a trazer a compreensão dos pesquisadores sobre a ecologia e conservação das onças-pintadas para mais perto do que se sabe sobre a maioria das outras espécies de felinos grandes, e “isso é uma coisa muito boa”.
As onças-pintadas no Pantanal enfrentam muitas ameaças e estão diminuindo no Brasil, diz Eriksson, sofrendo com a seca, incêndios e expansão agrícola. Avaliar como as onças podem responder a essas mudanças é fundamental. Em 2020, metade da área de estudo foi queimada, então Eriksson está atualmente avaliando o impacto dos incêndios nas onças e em sua casa submersa periodicamente.
Ela também quer investigar como o gosto da onça-pintada Taiamã por peixes está afetando a frequência com que os animais comem presas terrestres e quais estratégias os gatos usam para pegar peixes.
“Achamos que sabemos muito sobre esses grandes predadores carismáticos”, diz ela, “mas ainda há coisas para aprender”.
Publicado em 18/10/2021 09h45
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