Os humanos são exploradores naturais. Depois que fomos vestidos, alimentados e encontramos abrigo, começamos a nos perguntar: “Como funciona a natureza? O que está ao nosso redor? Como chegamos a ser? Qual é o nosso lugar no universo?”
Para responder a essas perguntas, desenvolvemos teorias sobre os movimentos do Sol e da Lua; previmos eclipses e descobrimos os princípios e leis que governam o mundo natural. A astronomia tornou-se parte de nossa vida cotidiana e de nossa cultura: usamos estrelas para navegar em nosso planeta, nos dizer quando fazer a rotação de nossas safras e definir nossas estações. Incorporamos noites estreladas e cometas à nossa arte. E logo no início, notamos que algumas estrelas mudam seu brilho de forma sistemática. Registramos essas estrelas em nossos documentos históricos e religiosos mais valiosos para a posteridade.
Observadores de estrelas variáveis
Com o tempo, a astronomia se tornou uma profissão para alguns e um hobby para outros. Os pesquisadores começaram a formar grupos de entusiastas com ideias semelhantes para observar o céu, assistir a palestras e discutir descobertas recentes. Dentro desses grupos, eles começaram a discutir se havia uma maneira de aqueles sem preparação formal – astrônomos amadores – participarem de descobertas científicas.
Em 1911, o astrônomo amador William Tyler Olcott formou oficialmente a Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis (AAVSO) sob a orientação do Diretor do Observatório do Harvard College, Edward C. Pickering. O objetivo da associação era ajudar e organizar astrônomos amadores para trabalhar coletivamente para observar e compreender alguns dos objetos mais dinâmicos e fascinantes do universo: estrelas variáveis.
Estrelas variáveis sofrem mudanças de brilho por motivos que fazem parte de sua natureza e nada têm a ver com cobertura de nuvens ou oscilação causada pela atmosfera da Terra. Observando continuamente essas mudanças, podemos descobrir as propriedades intrínsecas dessas estrelas, compreender sua mecânica e derivar as leis físicas que descrevem seus comportamentos.
A AAVSO tornou-se um recurso inestimável e facilitador desse tipo de pesquisa. Conforme descrito em nosso documento de incorporação, “a Corporação é constituída com o propósito de promover a Astronomia de Estrela Variável e objetos afins”. Essa declaração mostra a visão de nossos fundadores, que reconheceram que estrelas variáveis não poderiam ser os únicos objetos celestes que mudaram de brilho. Eles queriam dar flexibilidade aos futuros pesquisadores e observadores, permitindo-lhes participar de pesquisas relevantes sobre quaisquer novas e excitantes descobertas usando quaisquer meios que a engenhosidade humana possibilitasse.
Ao longo das décadas, os observadores da AAVSO – auxiliados por avanços tecnológicos e acesso a equipamentos sofisticados – progrediram ao lado de astrônomos profissionais em sua busca por conhecimento. Os observadores da AAVSO começaram com observações visuais, com ou sem o auxílio de binóculos ou telescópio, para comparar o brilho de estrelas variáveis com as não variáveis. Eles enviaram seus relatórios para a Sede da AAVSO em Cambridge, Massachusetts, para inclusão no Banco de Dados Internacional da AAVSO (AID).
A evolução da tecnologia lentamente começou a enriquecer essas observações visuais bem-sucedidas. Nos anos que se seguiram à Segunda Guerra Mundial, a AAVSO iniciou nosso programa de fotometria fotoelétrica, incentivando os membros a usar tecnologia emergente para obter dados de alta precisão sobre estrelas variáveis brilhantes. Isso aumentou drasticamente a precisão das observações para essas estrelas e adicionou um novo componente para os observadores AAVSO: permitiu-lhes adquirir dados usando filtros, incluindo cores, em oposição a observações apenas a olho nu.
Comunidade e comunicação
Uma parte essencial da AAVSO sempre foi construir uma comunidade internacional de indivíduos unidos sob a égide da astronomia. As reuniões anuais ansiosamente aguardadas da organização, começando com a primeira em novembro de 1917, são lugares para trocar ideias, comemorar os resultados científicos alcançados com os dados da AAVSO, construir novas amizades e “geek out” juntos. Em 1972, a AAVSO fundou o Jornal da Associação Americana de Observadores de Estrelas Variáveis (JAAVSO) para divulgar informações de apresentações científicas feitas nas reuniões da AAVSO. A revista também recebeu conteúdo sobre descobertas científicas de estrelas variáveis, de autoria de astrônomos profissionais e amadores.
Como a Internet forneceu os meios de comunicação imediata, cartas enviadas, alertas em papel solicitando observações e telegramas foram substituídos por grupos de e-mail, alertas digitais e fóruns online. Os dados solicitados tornaram-se disponíveis instantaneamente. Os observadores compartilharam os alvos imediatamente e participaram de animadas discussões e esclarecimentos sobre as campanhas de observação. Nossa comunidade internacional começou a se comunicar em tempo real.
NASA, ESA e Hubble Heritage Team (STScI / AURA) -Hubble / Europe Collaboration. Agradecimento: H. Bond (STScI e Penn State University)
Acompanhando os tempos
Na última década do século 20, instrumentos, filtros e telescópios maiores se tornaram ainda mais acessíveis aos cidadãos astrônomos. Na década de 1990, nossos observadores começaram a conectar câmeras CCD a seus telescópios, levando suas capacidades de observação a objetos cada vez mais tênues. Eles começaram a comprar vários filtros para fornecer informações sobre as cores das estrelas de interesse. E eles começaram a usar câmeras DSLR para aquisição de dados.
No início dos anos 2000, ferramentas de software apropriadas tornaram-se essenciais para extrair fotometria, acessar gráficos de localização de estrelas com estrelas de comparação adequadas, enviar observações online e discutir e publicar resultados. A AAVSO ajustou-se a essas novas demandas, concentrando-se em nossa presença online e nos recursos oferecidos. Expandimos nosso portfólio educacional e de treinamento para incluir manuais disseminados por meio de nosso site, cursos online e um grupo de orientação por pares. Também desenvolvemos um software para facilitar a análise de dados.
Em 2006, com a ajuda de voluntários, construímos nosso Índice de Estrelas Variáveis (VSX) – um supercatalog de informações atuais sobre estrelas variáveis, que se tornou a espinha dorsal de nossos bancos de dados e uma referência valiosa para pesquisadores em todo o mundo. Formamos um help desk ativo para auxiliar imediatamente os observadores. E começamos a nos concentrar ainda mais na validação de dados, fornecendo feedback aos observadores quando encontramos discrepâncias. Esta última é a principal razão pela qual os astrônomos profissionais confiam em nosso banco de dados – nós somos meticulosos.
E a confiança da comunidade astronômica profissional em nosso trabalho só aumentou. Mais e mais astrônomos profissionais solicitam a ajuda dos observadores da AAVSO para coletar e analisar dados críticos para suas pesquisas. Nós nos juntamos a colaborações internacionais de alto nível, incluindo o Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) e o All Sky Automated Survey for SuperNovae (ASAS-SN). Iniciamos dois novos bancos de dados – para exoplanetas e para espectroscopia – para acomodar dados de pequenos telescópios para esses campos e expandir o impacto dos dados de nossos observadores nessas áreas. E agora estamos aceitando dados relevantes usando a nova geração de detectores: câmeras CMOS. Estamos interessados em explorar o uso de tais equipamentos, especialmente porque os fabricantes indicam que podem começar a descontinuar o suporte para CCDs.
A própria AAVSO também cresceu com o tempo. Nosso banco de dados de fotometria AID agora hospeda mais de 44 milhões de pontos de dados, com 2 milhões deles coletados somente em 2020. VSX contém mais de 2 milhões de estrelas. Nossos dados aparecem em uma infinidade de manuscritos astronômicos revisados por pares e comunicados à imprensa, enquanto nossos observadores são as estrelas entre os grupos de colaboradores científicos, graças à sua capacidade de responder com exclusividade a alertas e fornecer dados de todo o mundo. À medida que grandes levantamentos fotométricos profissionais baseados no espaço e no solo revelam novas maravilhas estelares, somos convidados a buscá-los. Os observadores, voluntários, pesquisadores, educadores e alunos da AAVSO são mais essenciais do que nunca para o progresso da ciência. Vivemos no renascimento da astronomia de estrelas variáveis.
Publicado em 15/10/2021 15h52
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