O planeta Vênus pode ser visto como o gêmeo do mal da Terra. À primeira vista, ele tem massa e tamanho comparáveis ao de nosso planeta natal, da mesma forma consiste principalmente de material rochoso, retém um pouco de água e possui uma atmosfera. No entanto, um olhar mais atento revela diferenças marcantes entre eles: a espessa atmosfera de CO2 de Vênus, a temperatura e pressão extremas da superfície e as nuvens de ácido sulfúrico são de fato um contraste gritante com as condições necessárias para a vida na Terra.
Isso pode, no entanto, nem sempre ter sido o caso. Estudos anteriores sugeriram que Vênus pode ter sido um lugar muito mais hospitaleiro no passado, com seus próprios oceanos de água líquida. Uma equipe de astrofísicos liderada pela Universidade de Genebra (UNIGE) e pelo Centro Nacional de Competência em Pesquisa (NCCR) PlanetS, na Suíça, investigou se o gêmeo do nosso planeta realmente teve períodos mais amenos. Os resultados, publicados na revista Nature, sugerem que não.
Vênus se tornou recentemente um importante tópico de pesquisa para astrofísicos. A ESA e a NASA decidiram este ano enviar nada menos que três missões de exploração espacial ao longo da próxima década para o segundo planeta mais próximo do sol. Uma das principais questões que essas missões visam responder é se Vênus já hospedou ou não oceanos primitivos. Astrofísicos liderados por Martin Turbet, pesquisador do Departamento de Astronomia da Faculdade de Ciências da UNIGE e membro do NCCR PlanetS, tentaram responder a essa pergunta com as ferramentas disponíveis na Terra.
“Simulamos o clima da Terra e de Vênus no início de sua evolução, há mais de quatro bilhões de anos, quando a superfície dos planetas ainda estava derretida”, explica Martin Turbet. “As altas temperaturas associadas significavam que qualquer água estaria presente na forma de vapor, como em uma gigantesca panela de pressão.”
Usando sofisticados modelos tridimensionais da atmosfera, semelhantes aos que os cientistas usam para simular o clima atual da Terra e a evolução futura, a equipe estudou como as atmosferas dos dois planetas evoluiriam ao longo do tempo e se os oceanos poderiam se formar no processo.
“Graças às nossas simulações, pudemos mostrar que as condições climáticas não permitiam que o vapor d’água se condensasse na atmosfera de Vênus”, disse Martin Turbet. Isso significa que as temperaturas nunca caíram o suficiente para que a água em sua atmosfera formasse gotas de chuva que poderiam cair em sua superfície. Em vez disso, a água permaneceu como um gás na atmosfera e os oceanos nunca se formaram. “Uma das principais razões para isso são as nuvens que se formam preferencialmente no lado noturno do planeta. Essas nuvens causam um efeito estufa muito poderoso que impediu Vênus de esfriar tão rápido quanto se pensava”, diz Turbet.
Pequenas diferenças com consequências graves
Surpreendentemente, as simulações dos astrofísicos também revelam que a Terra poderia facilmente ter sofrido o mesmo destino de Vênus. Se a Terra estivesse um pouco mais perto do sol, ou se o sol tivesse brilhado tanto em sua ‘juventude’ como faz hoje, nosso planeta seria muito diferente hoje. É provável que seja a radiação relativamente fraca do jovem sol que permitiu que a Terra esfriasse o suficiente para condensar a água que forma nossos oceanos. Para Emeline Bolmont, professora da UNIGE, membro do PlaneS e co-autora do estudo, “esta é uma reversão completa na forma como olhamos para o que há muito tempo é chamado de ‘Paradoxo do Sol Jovem Fraco’. Sempre foi considerado como um grande obstáculo ao aparecimento de vida na Terra.”
O argumento era que, se a radiação do sol fosse muito mais fraca do que hoje, teria transformado a Terra em uma bola de gelo hostil à vida. “Mas acontece que, para a Terra jovem e muito quente, esse sol fraco pode ter sido de fato uma oportunidade inesperada”, continua o pesquisador.
“Nossos resultados são baseados em modelos teóricos e são um alicerce importante para responder à questão da história de Vênus”, diz o co-autor do estudo David Ehrenreich, professor do Departamento de Astronomia da UNIGE e membro do NCCR PlanetS. “Mas não poderemos decidir sobre o assunto definitivamente em nossos computadores. As observações das três futuras missões espaciais venusianas serão essenciais para confirmar – ou refutar – nosso trabalho.”
Emeline Bolmont diz: “Essas questões fascinantes podem ser respondidas pelo novo Centro para a Vida no Universo, que acaba de ser criado na Faculdade de Ciências da UNIGE.”
Publicado em 15/10/2021 10h01
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