As preguiças modernas podem ser vegetarianas dedicadas, mas pelo menos um de seus enormes primos da Idade do Gelo comeu carne quando teve a chance. A preguiça terrestre de Darwin – que pode crescer mais de 3 metros de comprimento e pesar cerca de 2.000 quilos – pode ter sido um necrófago oportunista, sugerem análises químicas de fósseis de cabelo de preguiça.
A paleontóloga Julia Tejada, da Universidade de Montpellier, na França, e seus colegas analisaram a composição química de dois aminoácidos, os blocos de construção das proteínas, dentro do cabelo fóssil de duas espécies de preguiça terrestre gigante: a preguiça terrestre de Darwin (Mylodon darwinii) da América do Sul e a Preguiça terrestre Shasta (Nothrotheriops shastensis) da América do Norte. A equipe os comparou com amostras de preguiças, tamanduás e outros onívoros modernos.
Isótopos de nitrogênio, diferentes formas do elemento, podem variar muito entre diferentes fontes de alimentos, bem como entre ecossistemas. Esses valores de isótopos em um aminoácido, glutamina, mudam significativamente com a dieta, aumentando quanto mais alto o animal está na cadeia alimentar. Mas a dieta tem pouco impacto sobre os valores de nitrogênio em outro aminoácido, a fenilalamina. Ao comparar os isótopos de nitrogênio nos dois aminoácidos encontrados no cabelo das preguiças, os pesquisadores foram capazes de eliminar os efeitos do ecossistema e ampliar as dietas.
Os dados revelam que, embora a dieta da preguiça terrestre de Shasta fosse exclusivamente baseada em vegetais, a preguiça terrestre de Darwin era onívora, Tejada e seus colegas relataram em 7 de outubro em Scientific Reports.
As descobertas mudam o que os cientistas pensavam que sabiam sobre os animais antigos. Os cientistas presumiram que as criaturas antigas eram herbívoros. Isso ocorre em parte porque todas as seis espécies modernas de preguiça são vegetarianas confirmadas e, em parte, os dentes e mandíbulas das preguiças terrestres gigantes não foram adaptados para a caça ou para mastigar e rasgar com força.
Mas a preguiça terrestre de Darwin poderia ter conseguido ingerir carne já morta, dizem Tejada e seus colegas. E isso pode ajudar a resolver um quebra-cabeça de longa data: a aparente ausência de grandes mamíferos carnívoros na América do Sul na época. A preguiça terrestre de Darwin, acrescentam os pesquisadores, pode ter preenchido um nicho ecológico vago: o necrófago que não diria não a uma refeição carnuda.
Publicado em 11/10/2021 01h58
Artigo original:
Estudo original: