Todos saudam o “dragão-chefe”: o mais antigo dinossauro carnívoro já descoberto no Reino Unido pode parecer monstruoso, mas o predador com garras era na verdade um estouro de pipoca, descobriu um novo estudo.
O dinossauro do tamanho de uma galinha viveu no que hoje é o País de Gales entre 215 milhões e 200 milhões de anos atrás, durante o final do período Triássico. Provavelmente era um predador de vértice, apesar de seu tamanho diminuto, os pesquisadores descobriram, então, eles o chamaram de Pendraig milnerae. Seu nome de gênero significa “dragão chefe” em Galês médio, uma referência ao termo galês medieval “guerreiro chefe”, e seu nome de espécie homenageia Angela Milner, uma paleontóloga do Museu de História Natural de Londres que ajudou a localizar os fósseis da espécie em as coleções do museu antes de sua morte em agosto.
“Pendraig milnerae viveu perto do início da evolução dos dinossauros carnívoros”, disse em um comunicado o primeiro autor do estudo Stephan Spiekman, pesquisador do Museu de História Natural especializado na evolução dos répteis do Triássico. “Pelos ossos que temos, fica claro que era comedor de carne, mas no início da evolução desse grupo, esses animais eram bem pequenos, em contraste com os famosos dinossauros carnívoros como o T. rex, que evoluiu muito depois.”
Os pesquisadores descreveram P. milnerae a partir de um espécime incompleto, bem como dois espécimes fragmentários adicionais, descobertos em uma pedreira em Pant-y-ffynnon, uma vila no sul do País de Gales. Os restos do dinossauro indicam que ele tinha cerca de 1 metro de comprimento, incluindo a cauda, e que era um terópode – um grupo de bípedes, principalmente dinossauros carnívoros.
“É uma descoberta emocionante de uma nova espécie de terópode desde o alvorecer dos dinossauros (final do Triássico), uma época que rendeu menos de um punhado dessas espécies em toda a Europa (e a primeira do Reino Unido)”, Darla Zelenitsky, uma O professor associado de paleobiologia da Universidade de Calgary, em Alberta, que não esteve envolvido no estudo, disse ao Live Science por e-mail. “Teria se parecido com o pequeno e aparentemente fofo (mas notório) Compsognathus do filme ‘[The Lost World:] Jurassic Park'”.
Embora os pesquisadores tenham descoberto os fósseis do chefe décadas atrás, ele não foi identificado como uma espécie recém-descoberta até agora. Quando a autora sênior do estudo Susannah Maidment, pesquisadora sênior de paleobiologia do Museu de História Natural, decidiu reexaminar seus bizarros restos mortais, ela disse a Milner que não conseguiu encontrar o espécime, disse Maidment no comunicado. “E então ela [Milner] foi embora e, cerca de três horas depois, ela o pegou”, disse Maidment. “Este trabalho não teria sido possível sem ela.”
Milner era uma especialista em terópodes que ajudou a descrever o dinossauro espinossaurídeo de “garras pesadas” Baryonyx walkeri na década de 1980, e ela também estudou a anatomia do cérebro do Archaeopteryx, o mais antigo dinossauro semelhante a uma ave. “Também estou feliz em ver que este [novo] dinossauro recebeu o nome da Dra. Angela Milner, que pesquisou sobre dinossauros em uma época em que poucas mulheres o faziam”, disse Zelenitsky.
Anão dinossauro?
A pequena estatura do dragão-chefe pode ser resultado de seu ambiente, disseram os pesquisadores.
“A área onde esses espécimes foram encontrados provavelmente era uma ilha durante o período em que viveram”, disse Spiekman. “As espécies que vivem nas ilhas tendem a se tornar menores do que as do continente, em um fenômeno chamado nanismo insular.”
Para investigar esta ideia, Spiekman e seus colegas usaram análises estatísticas para comparar o tamanho de P. milnerae com outros primeiros terópodes e coelofsoides, um grupo dentro da família de terópodes ao qual P. milnerae pertencia. Mas enquanto alguns terópodes evoluíram para ser maiores durante o Triássico, os celofsoides permaneceram “consideravelmente menores”, escreveram os pesquisadores no estudo.
“Os resultados indicam que Pendraig [milnerae] é realmente pequeno, mesmo para um terópode da época, mas não exclusivamente”, disse Spiekman.
Além do mais, parece que os fósseis de P. milnerae do museu podem não ser de indivíduos totalmente maduros. “Então Pendraig pode ter ficado um pouco maior do que os espécimes que temos até agora, o que limita nossa capacidade de realizar análises confiáveis do tamanho do corpo”, disse Spiekman.
Em outras palavras, os pesquisadores precisarão encontrar mais fósseis desta espécie ou de outra espécie possível de anões de dinossauros do período Triássico no País de Gales para ver se o nanismo nas ilhas ocorreu lá. “Se pudéssemos provar, seria a primeira ocorrência conhecida desse fenômeno evolutivo”, disse Spiekman.
Mas mesmo que P. milnerae não fosse um anão, a descoberta ainda é um grande problema para a região. “As descobertas de dinossauros são realmente raras no País de Gales, e esta é apenas a terceira espécie de dinossauro conhecida no país”, disse o co-pesquisador Richard Butler, professor de paleobiologia da Universidade de Birmingham, no Reino Unido, no comunicado.
Publicado em 08/10/2021 23h41
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