A missão ESA / JAXA BepiColombo a Mercúrio fará o primeiro de seis voos de seu planeta de destino em 1º de outubro, antes de entrar em órbita em 2025.
Logo após seu último sobrevôo por Vênus em agosto, o próximo encontro emocionante da espaçonave será com Mercúrio às 23:34 UTC de 1º de outubro (01:34 CEST de 2 de outubro). Ele sobrevoará o planeta a uma altitude de cerca de 200 km, capturando imagens e dados científicos que darão aos cientistas uma primeira amostra tentadora do que está por vir na missão principal.
A missão compreende dois orbitadores científicos que serão entregues em órbitas complementares ao redor do planeta pelo Módulo de Transferência de Mercúrio em 2025. O Orbitador Planetário de Mercúrio liderado pela ESA e o Orbitador Magnetosférico de Mercúrio liderado por JAXA, Mio, estudará todos os aspectos deste misterioso interior planeta de seu núcleo aos processos de superfície, campo magnético e exosfera, para melhor compreender a origem e evolução de um planeta próximo a sua estrela-mãe.
BepiColombo fará uso de nove sobrevôos planetários no total: um na Terra, dois em Vênus e seis em Mercúrio, junto com o sistema de propulsão elétrica solar da espaçonave, para ajudar a orientar para a órbita de Mercúrio.
A caminho do estilingue de Mercúrio
Os voos gravitacionais requerem um trabalho de navegação espacial profundo extremamente preciso, garantindo que a espaçonave esteja na trajetória de aproximação correta.
Uma semana após o último sobrevôo de BepiColombo em 10 de agosto, uma manobra de correção foi realizada para empurrar um pouco a nave para este primeiro sobrevôo de Mercúrio, visando uma altitude de 200 km. No momento, a nave está prevista para passar pelo planeta mais interno a 198 km, e pequenos ajustes podem ser feitos facilmente com manobras de propulsão elétrica solar após o swing-by. Como BepiColombo está a mais de 100 milhões de km da Terra, com a luz levando 350 segundos (cerca de seis minutos) para alcançá-la, estar no alvo em apenas dois quilômetros não é tarefa fácil.
“É por causa de nossas notáveis estações terrestres que sabemos onde nossa espaçonave está com tanta precisão. Com essas informações, a equipe de Flight Dynamics no ESOC sabe o quanto precisamos manobrar, para estar no lugar certo para a assistência gravitacional de Mercúrio, “explica Elsa Montagnon, gerente de operações da nave espacial para a missão.
“Como é frequentemente o caso, o caminho da nossa missão foi planejado tão meticulosamente que nenhuma manobra de correção adicional é esperada para este sobrevôo que se aproxima. BepiColombo está no caminho certo.”
Primeiro vislumbre de Mercúrio
Durante os voos não é possível obter imagens de alta resolução com a câmera científica principal porque ela é protegida pelo módulo de transferência enquanto a espaçonave está em configuração de cruzeiro. No entanto, duas das três câmeras de monitoramento (MCAMs) do BepiColombo estarão tirando fotos cerca de cinco minutos após o tempo de aproximação e até quatro horas depois. Como o BepiColombo está chegando ao lado noturno do planeta, as condições não são ideais para capturar imagens diretamente na aproximação mais próxima, portanto, a imagem mais próxima será capturada a uma distância de cerca de 1000 km.
A primeira imagem a ser baixada será cerca de 30 minutos após a abordagem mais próxima e deverá estar disponível para divulgação pública por volta das 8h CEST da manhã de sábado. A abordagem de perto e as imagens subsequentes serão baixadas uma a uma durante a manhã de sábado.
As câmeras fornecem instantâneos em preto e branco com resolução de 1.024 x 1.024 pixels e são posicionadas no Módulo de Transferência de Mercúrio de forma que também capturem os painéis solares e antenas da espaçonave. Conforme a espaçonave muda sua orientação durante o sobrevôo, Mercúrio será visto passando por trás dos elementos estruturais da espaçonave.
Em geral, MCAM-2 apontará para o hemisfério norte de Mercúrio, enquanto MCAM-3 apontará para o hemisfério sul. Durante a meia hora após a abordagem próxima, as imagens serão alternadas entre as duas câmeras. Imagens posteriores serão realizadas por MCAM-3.
Para as imagens mais próximas, deve ser possível identificar grandes crateras de impacto na superfície do planeta. Mercúrio tem uma superfície com muitas crateras, muito parecida com a lua da Terra, traçando sua história de 4,6 bilhões de anos. Mapear a superfície de Mercúrio e analisar sua composição ajudará os cientistas a entender mais sobre sua formação e evolução.
Mesmo que o BepiColombo esteja na configuração de cruzeiro ‘empilhado’ para os voos, será possível operar alguns dos instrumentos científicos em ambos os orbitadores planetários, permitindo uma primeira amostra do ambiente magnético, de plasma e de partículas do planeta.
“Estamos realmente ansiosos para ver os primeiros resultados das medições feitas tão perto da superfície de Mercúrio”, disse Johannes Benkhoff, cientista do projeto BepiColombo da ESA. “Quando comecei a trabalhar como cientista do projeto no BepiColombo em janeiro de 2008, a missão Messenger da NASA fez seu primeiro sobrevôo em Mercúrio. Agora é a nossa vez. É uma sensação fantástica!”
Publicado em 29/09/2021 15h40
Artigo original:
Estudo original: