Com mais de 18 meses de pandemia no espelho retrovisor, os pesquisadores têm constantemente reunido novos e importantes insights sobre os efeitos do COVID-19 no corpo e no cérebro. Essas descobertas estão levantando preocupações sobre os impactos de longo prazo que o coronavírus pode ter nos processos biológicos, como o envelhecimento.
Como neurocientista cognitivo, minhas pesquisas anteriores se concentraram em compreender como as mudanças normais do cérebro relacionadas ao envelhecimento afetam a capacidade das pessoas de pensar e se mover – particularmente na meia-idade e além.
Mas, à medida que mais evidências surgiram mostrando que o COVID-19 pode afetar o corpo e o cérebro por meses ou mais após a infecção, minha equipe de pesquisa ficou interessada em explorar como ele também pode afetar o processo natural de envelhecimento.
Perscrutando a resposta do cérebro ao COVID-19
Em agosto de 2021, um estudo preliminar, mas em grande escala, investigando mudanças cerebrais em pessoas que haviam experimentado o COVID-19 atraiu muita atenção dentro da comunidade neurocientífica.
Nesse estudo, os pesquisadores se basearam em um banco de dados existente chamado UK Biobank, que contém dados de imagens cerebrais de mais de 45.000 pessoas no Reino Unido desde 2014. Isso significa – crucialmente – que havia dados básicos e imagens cerebrais de todas essas pessoas de antes da pandemia.
A equipe de pesquisa analisou os dados de imagem do cérebro e, em seguida, trouxe de volta aqueles que haviam sido diagnosticados com COVID-19 para varreduras cerebrais adicionais. Eles compararam pessoas que experimentaram COVID-19 com participantes que não o fizeram, combinando cuidadosamente os grupos com base na idade, sexo, data do teste inicial e local do estudo, bem como fatores de risco comuns para doenças, como variáveis de saúde e status socioeconômico.
A equipe encontrou diferenças marcantes na massa cinzenta – que é composta de corpos celulares de neurônios que processam informações no cérebro – entre aqueles que foram infectados com COVID-19 e aqueles que não foram.
Especificamente, a espessura do tecido de substância cinzenta em regiões do cérebro conhecidas como lobos frontal e temporal foi reduzida no grupo COVID-19, diferindo dos padrões típicos observados no grupo que não experimentou COVID-19.
Na população em geral, é normal observar alguma mudança no volume ou espessura da substância cinzenta ao longo do tempo conforme as pessoas envelhecem, mas as mudanças foram maiores do que o normal nas pessoas infectadas com COVID-19.
Curiosamente, quando os pesquisadores separaram os indivíduos que tinham doença grave o suficiente para requerer hospitalização, os resultados foram os mesmos daqueles que tiveram COVID-19 mais brando. Ou seja, pessoas infectadas com COVID-19 apresentaram perda de volume cerebral mesmo quando a doença não era grave o suficiente para exigir hospitalização.
Finalmente, os pesquisadores também investigaram mudanças no desempenho em tarefas cognitivas e descobriram que aqueles que haviam contraído COVID-19 eram mais lentos no processamento de informações, em comparação com aqueles que não o haviam feito.
Embora tenhamos que ser cuidadosos na interpretação dessas descobertas enquanto aguardam a revisão formal por pares, a grande amostra, os dados pré e pós-doença nas mesmas pessoas e a comparação cuidadosa com pessoas que não tiveram COVID-19 tornaram este trabalho preliminar particularmente valioso .
O que essas mudanças no volume do cérebro significam?
No início da pandemia, um dos relatos mais comuns de pessoas infectadas com COVID-19 foi a perda do paladar e do olfato.
Surpreendentemente, as regiões do cérebro que os pesquisadores do Reino Unido descobriram ser afetadas pelo COVID-19 estão todas ligadas ao bulbo olfatório, uma estrutura perto da parte frontal do cérebro que transmite sinais sobre cheiros do nariz para outras regiões do cérebro. O bulbo olfatório tem conexões com regiões do lobo temporal.
Freqüentemente falamos sobre o lobo temporal no contexto do envelhecimento e da doença de Alzheimer, porque é onde o hipocampo está localizado. É provável que o hipocampo desempenhe um papel fundamental no envelhecimento, devido ao seu envolvimento na memória e nos processos cognitivos.
O olfato também é importante para a pesquisa de Alzheimer, pois alguns dados sugerem que as pessoas em risco de contrair a doença têm um olfato reduzido.
Embora seja muito cedo para tirar quaisquer conclusões sobre os impactos de longo prazo dessas alterações relacionadas ao COVID, investigar possíveis conexões entre as alterações cerebrais relacionadas ao COVID-19 e a memória é de grande interesse – particularmente dadas as regiões implicadas e sua importância na memória e doença de Alzheimer.
Olhando para a frente
Essas novas descobertas trazem questões importantes, mas sem resposta: O que essas mudanças cerebrais que seguem o COVID-19 significam para o processo e o ritmo de envelhecimento? E, com o tempo, o cérebro se recupera até certo ponto da infecção viral?
Essas são áreas ativas e abertas de pesquisa, algumas das quais estamos começando a fazer em meu próprio laboratório, em conjunto com nosso trabalho contínuo de investigação do envelhecimento cerebral.
O trabalho de nosso laboratório demonstra que, à medida que as pessoas envelhecem, o cérebro pensa e processa as informações de maneira diferente. Além disso, observamos mudanças ao longo do tempo na forma como os corpos das pessoas se movem e como as pessoas aprendem novas habilidades motoras.
Várias décadas de trabalho demonstraram que os adultos mais velhos têm mais dificuldade em processar e manipular informações – como atualizar uma lista de compras mental – mas normalmente mantêm seu conhecimento dos fatos e do vocabulário. Com relação às habilidades motoras, sabemos que os idosos ainda aprendem, mas o fazem de forma mais lenta do que os adultos jovens.
Quando se trata da estrutura do cérebro, normalmente vemos uma diminuição no tamanho do cérebro em adultos com mais de 65 anos. Essa diminuição não é localizada apenas em uma área. As diferenças podem ser vistas em muitas regiões do cérebro. Normalmente, há também um aumento no líquido cefalorraquidiano que preenche o espaço devido à perda de tecido cerebral.
Além disso, a substância branca, o isolamento dos axônios – cabos longos que transportam impulsos elétricos entre as células nervosas – também fica menos intacto em adultos mais velhos.
À medida que a expectativa de vida aumentou nas últimas décadas, mais pessoas estão atingindo uma idade mais avançada. Embora o objetivo seja que todos tenham uma vida longa e saudável, mesmo na melhor das hipóteses, em que se envelhece sem doença ou deficiência, a idade adulta traz mudanças em como pensamos e nos movemos.
Aprender como todas essas peças do quebra-cabeça se encaixam nos ajudará a desvendar os mistérios do envelhecimento para que possamos ajudar a melhorar a qualidade de vida e a função dos indivíduos que estão envelhecendo. E agora, no contexto do COVID-19, ele nos ajudará a entender o grau em que o cérebro também pode se recuperar após uma doença.
Publicado em 28/09/2021 13h02
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