As fotos glamorosas do telescópio espacial Hubble do universo são tão reveladoras que quase sempre há uma descoberta por trás delas.
Neste instantâneo em particular, uma descoberta científica seguiu o lançamento de uma observação do Hubble de um exemplo notável de um fenômeno óptico do espaço profundo apelidado de “anel de Einstein”. A foto foi divulgada em dezembro de 2020 como um exemplo de um dos maiores e quase completos anéis de Einstein já vistos.
Nesta imagem, uma galáxia remota está muito ampliada e distorcida pelos efeitos do espaço gravitacionalmente deformado. Após seu lançamento ao público, os astrônomos usaram a imagem para medir a distância da galáxia de 9,4 bilhões de anos-luz. Isso coloca a galáxia na época de pico da formação de estrelas na evolução cósmica.
A taxa extremamente alta de formação de estrelas nas primeiras galáxias mais brilhantes e empoeiradas viu estrelas nascerem a uma taxa mil vezes mais rápida do que ocorre em nossa própria galáxia. Isso poderia ajudar a explicar o rápido aumento das galáxias elípticas gigantes da atualidade.
A aparência incomum de um anel parcial desse objeto pode ser explicada por um fenômeno chamado lente gravitacional, que faz com que a luz que brilha de uma galáxia distante seja deformada pela gravidade de um objeto entre sua fonte e o observador. Esse efeito foi teorizado pela primeira vez por Albert Einstein em 1912 e, mais tarde, trabalhado em sua teoria da relatividade geral.
Neste caso, a luz da galáxia também foi ampliada por um fator de 20. Esta ampliação, impulsionada pela mãe natureza, efetivamente tornou a capacidade de observação do Hubble equivalente à de um telescópio de 48 metros de abertura. Os efeitos de lente também criam aparições múltiplas ao redor do arco curvo da galáxia ampliada de fundo único.
Para derivar as propriedades físicas da galáxia, os astrônomos tiveram que modelar precisamente os efeitos das lentes na imagem da galáxia. “Esse modelo só poderia ser obtido com a imagem do Hubble”, explicou o investigador principal Anastasio Díaz-Sánchez, da Universidade Politécnica de Cartagena, na Espanha. “Em particular, o Hubble nos ajudou a identificar as quatro imagens duplicadas e os aglomerados estelares da galáxia com lente.”
A observação inicial do Hubble foi conduzida pela primeira vez por Saurabh Jha de Rutgers, The State University of New Jersey. O objetivo científico de sua equipe era usar a imagem nítida do Hubble para revelar estruturas complexas detalhadas nos arcos do anel.
O objeto, GAL-CLUS-022058s, está localizado na constelação de Fornax do hemisfério sul (a Fornalha). A imagem foi apelidada de “Anel Derretido” por Jha, que faz alusão à sua aparência e constelação hospedeira.
O Telescópio Espacial Hubble é um projeto de cooperação internacional entre a NASA e a ESA (Agência Espacial Europeia). O Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, gerencia o telescópio. O Space Telescope Science Institute (STScI) em Baltimore, Maryland, conduz as operações científicas do Hubble. O STScI é operado para a NASA pela Associação de Universidades para Pesquisa em Astronomia em Washington, D.C.
Publicado em 25/09/2021 22h32
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