Quando chegar a hora de a espaçonave Psyche da NASA se mover através do espaço profundo, será mais cérebro do que força muscular que fará o trabalho. Outrora matéria de ficção científica, a potência eficiente e silenciosa da propulsão elétrica fornecerá a força que impulsiona a espaçonave Psyche até o cinturão de asteróides principal entre Marte e Júpiter. O alvo do orbitador: um asteróide rico em metal também chamado Psique.
A espaçonave será lançada em agosto de 2022 e viajará cerca de 1,5 bilhão de milhas (2,4 bilhões de quilômetros) ao longo de três anos e meio para chegar ao asteróide, que os cientistas acreditam poder ser parte do núcleo de um planetesimal, o bloco de construção de uma rocha primitiva planeta. Uma vez em órbita, a equipe da missão usará a carga de instrumentos científicos para investigar o que esse alvo único pode revelar sobre a formação de planetas rochosos como a Terra.
A espaçonave contará com os grandes motores de foguete químicos do veículo de lançamento Falcon Heavy para decolar da plataforma de lançamento e escapar da gravidade da Terra. Mas o resto da viagem, uma vez que Psiquê se separe do veículo de lançamento, dependerá da propulsão elétrica solar. Essa forma de propulsão começa com grandes painéis solares que convertem a luz do sol em eletricidade, fornecendo a fonte de energia para os propulsores da espaçonave. Eles são conhecidos como propulsores Hall, e a espaçonave Psyche será a primeira a usá-los além da órbita de nossa lua.
Para o propelente, Psyche carregará tanques cheios de xenônio, o mesmo gás neutro usado em faróis de carros e TVs de plasma. Os quatro propulsores da espaçonave usarão campos eletromagnéticos para acelerar e expelir átomos carregados, ou íons, desse xenônio. À medida que esses íons são expelidos, eles criam um impulso que impele suavemente Psique através do espaço, emitindo raios azuis de xenônio ionizado.
Na verdade, o impulso é tão suave que exerce quase a mesma pressão que você sentiria ao segurar três quartos na mão. Mas é o suficiente para acelerar Psique através do espaço profundo. Sem resistência atmosférica para contê-la, a espaçonave eventualmente irá acelerar a velocidades de até 200.000 milhas por hora (320.000 quilômetros por hora).
Por serem tão eficientes, os propulsores do Psyche’s Hall podiam operar quase sem parar por anos sem ficar sem combustível. Psiquê carregará 2.030 libras (922 kg) de xenônio em seus tanques; os engenheiros estimam que a missão consumiria cerca de cinco vezes essa quantidade de propelente se tivesse que usar propulsores químicos tradicionais.
“Mesmo no início, quando estávamos projetando a missão em 2012, estávamos falando sobre a propulsão elétrica solar como parte do plano. Sem ela, não teríamos a missão Psyche”, disse Lindy Elkins-Tanton da Arizona State University. , que como investigador principal lidera a missão. “E isso se tornou parte do caráter da missão. É preciso uma equipe especializada para calcular trajetórias e órbitas usando propulsão elétrica solar.”
Uma manobra suave
Psyche será lançado do histórico Pad 39A no Kennedy Space Center da NASA. O Falcon Heavy colocará a espaçonave em uma trajetória para voar por Marte para uma assistência gravitacional sete meses depois, em maio de 2023. No início de 2026, os propulsores farão o delicado trabalho de colocar a espaçonave em órbita ao redor do asteroide Psique, usando um pouco de balé para voltar à órbita em torno de seu alvo.
Essa tarefa será especialmente complicada por causa de quão pouco os cientistas sabem sobre o asteróide, que aparece como apenas um minúsculo ponto de luz em telescópios. O radar baseado em solo sugere que tem cerca de 140 milhas (226 quilômetros) de largura e formato de batata, o que significa que os cientistas não saberão até que cheguem lá como funciona exatamente o seu campo gravitacional. Enquanto a missão conduz sua investigação científica ao longo de 21 meses, os engenheiros de navegação usarão os propulsores de propulsão elétrica para fazer a espaçonave voar através de uma progressão de órbitas que gradualmente aproximam a espaçonave cada vez mais de Psiquê.
O Jet Propulsion Laboratory da NASA no sul da Califórnia, que gerencia a missão, usou um sistema de propulsão semelhante com o Deep Space 1 da agência, que foi lançado em 1998 e passou por um asteróide e um cometa antes do fim da missão em 2001. Em seguida veio Dawn, que usou propulsão elétrica solar para viajar e orbitar o asteróide Vesta e então o protoplaneta Ceres. A primeira espaçonave a orbitar dois alvos extraterrestres, a missão Dawn durou 11 anos, terminando em 2018 quando consumiu o resto do propelente de hidrazina usado para manter sua orientação.
Parceiros na propulsão
A Maxar Technologies tem usado a propulsão elétrica solar para alimentar satélites de comunicações comerciais por décadas. Mas para Psiquê, eles precisaram adaptar os supereficientes propulsores Hall para voar no espaço profundo, e é aí que os engenheiros do JPL entraram. Ambas as equipes esperam que Psiquê, usando propulsores Hall pela primeira vez além da órbita lunar, ajude a ultrapassar os limites de propulsão elétrica solar.
“A tecnologia de propulsão elétrica solar oferece a combinação certa de economia de custos, eficiência e energia e pode desempenhar um papel importante no apoio a futuras missões científicas a Marte e além”, disse Steven Scott, gerente do programa Psyche da Maxar.
Além de fornecer os propulsores, a equipe da Maxar em Palo Alto, Califórnia, foi responsável pela construção do chassi do tamanho de uma van da espaçonave, que abriga o sistema elétrico, os sistemas de propulsão, o sistema térmico e o sistema de orientação e navegação. Quando totalmente montada, Psyche se moverá para a enorme câmara de vácuo térmica do JPL para testes que simulam o ambiente do espaço profundo. Na próxima primavera, a espaçonave será enviada do JPL ao Cabo Canaveral para o lançamento.
Publicado em 21/09/2021 09h56
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