Esta é a primeira vez que a criatura foi encontrada no hemisfério sul.
Os cientistas identificaram os restos fossilizados de um lagarto alado desenterrado no deserto do Atacama, no Chile, como um “dragão voador” – o primeiro desse tipo a ser descoberto no hemisfério sul.
O pterossauro, que voou pelos céus há 160 milhões de anos, tinha uma envergadura de 2 metros; uma cauda longa e pontuda; e dentes salientes – características que dão à criatura da era jurássica seu temível apelido de “dragão”.
Embora o gênero e a espécie exatos do lagarto alado sejam desconhecidos, os cientistas acreditam que ele seja um membro da Rhamphorhynchinae, uma subfamília de ramforinchoides, que eram um dos dois principais tipos de pterossauros (ao lado dos pterodactilóides).
Em comparação com os pterodáctilos, como o gênero de pteranodontes que incluía espécies com envergadura acima de 7 metros, os Rhamphorhynchinae eram em média menores, exibiam caudas mais longas e, em vez de bicos, possuíam mandíbulas totalmente dentadas, que provavelmente usavam para pegar peixes e pequenos mamíferos marinhos do mar. A descoberta é a primeira vez que um membro da subfamília Rhamphorhynchinae foi encontrado abaixo do equador.
“Esta descoberta foi muito emocionante”, disse Jhonatan Alarcón, um cientista da Universidade do Chile que liderou a investigação, ao Live Science em um e-mail traduzido do espanhol. “Somos os primeiros paleontólogos a revelar a presença da subfamília Rhamphorhynchinae no hemisfério sul. Antes dessa descoberta, pensava-se que esses pterossauros não existiam nessas latitudes.”
Osvaldo Rojas, diretor do Museu de História Natural do Deserto de Atacama, descobriu o fóssil em 2009, disse Alarcón. Rojas abriu uma rocha do deserto que o intrigou e encontrou os ossos há muito fossilizados do antigo réptil preservados em seu interior. Uma análise de Alarcón revelou que os vestígios antigos pertenciam a uma espécie desconhecida na subfamília Rhamphorhynchinae.
Como os restos do réptil foram parar tão ao sul, no norte do Chile, descansando sobre as areias do lugar mais seco da Terra, é uma especulação. Por enquanto, Alarcón disse: “Não podemos dizer que este pterossauro seja uma espécie migratória”, mas a descoberta sugere que pelo menos um membro de Rhamphorhynchinae foi disperso do hemisfério norte para o hemisfério sul.
Quando o antigo lagarto alado estava vivo, a maior parte da massa de terra do hemisfério sul fazia parte de um supercontinente chamado Gondwana, que se formou depois que o supercontinente Pangea se partiu em dois. Alarcón especulou que o dragão voador do Chile poderia ter se deslocado para o sul do supercontinente norte da Laurásia para Gondwana. Como alguns membros de Rhamphorhynchinae também foram encontrados ao longo da costa da Cuba dos dias modernos, o dragão do Chile poderia ter seguido a costa ao sul.
Ele “provavelmente seguiu o litoral para não ficar muito longe de seus alimentos”, disse ele.
Os próximos passos dos pesquisadores serão extrair com cuidado as partes finais do fóssil que permanecem presas dentro da rocha.
Em seguida, eles planejam fazer outras comparações entre seu pterossauro e outros da mesma subfamília. Eles esperam que, ao fazer isso, consigam descobrir se o pterossauro é uma espécie completamente nova.
Publicado em 17/09/2021 22h24
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