O que é preto e branco e o tamanho de uma criança de 10 anos? Um pinguim gigante extinto que viveu entre 27 milhões e 35 milhões de anos atrás no que hoje é a Nova Zelândia.
O enorme pássaro mergulhador tinha cerca de 1,4 metros de altura e tinha pernas e bico excepcionalmente longos para um pinguim, de acordo com cientistas que o descreveram recentemente como uma espécie recém-descoberta. Ele foi descoberto em 2006 por estudantes que buscavam fósseis no Hamilton Junior Naturalist Club (JUNATS), um clube de história natural em Hamilton, Nova Zelândia, para crianças de 10 a 18 anos.
Um grupo de membros do clube, liderado pelo especialista em fósseis do JUNATS Chris Templer, encontrou os ossos do gigante extinto em uma pequena península no porto de Kawhia durante uma viagem de campo. O fóssil é o esqueleto de pinguim gigante mais completo já descoberto, e o comprimento de seus membros posteriores inspirou os pesquisadores a chamá-lo de Kairuku waewaeroa: “waewae” significa “pernas” e “roa” significa “longo” na língua maori, escreveram os cientistas em um novo estudo sobre o pássaro gigante.
Hoje, a maior espécie viva de pinguim é o pinguim-imperador (Aptenodytes forsteri), que pode medir até 1,2 m de altura e pesar até 99 libras. (45 quilogramas). No entanto, pinguins gigantes que eram ainda maiores eram mais comuns durante o período Paleógeno (cerca de 66 milhões a 23 milhões de anos atrás) em toda a Zelândia – uma massa de terra que inclui a Nova Zelândia e que agora está quase toda debaixo d’água. Os pinguins gigantes que viveram há milhões de anos também eram mais magros que os corpulentos pinguins-imperadores, relataram os pesquisadores.
Quando os jovens naturalistas do JUNATS avistaram o fóssil, ele estava se projetando de um bloco de arenito descoberto pela maré, e eles inicialmente o confundiram com uma hélice enferrujada. Mas Templer e outro líder de grupo, Tony Lorimer, rapidamente perceberam que haviam encontrado algo excepcional, de acordo com o Museu Waikato de Hamilton.
“Eu disse ‘Oh meu Deus’ e quase desmaiei no recife”, disse Templer à Agence France Presse em 2006. Na época, ele também disse ao Museu Waikato: “Estávamos procurando fósseis de ouriços-do-mar e o que encontramos foi um pinguim – que bônus! ”
Mas o fóssil corria o risco de ser danificado pela erosão do oceano. Sua localização “ficava apenas no perímetro de uma reserva cênica”, mas também ficava em um local acessível apenas entre as marés alta e baixa, então os oficiais permitiram que o clube escavasse o fóssil, disse Templer a Stuff, um site de notícias da Nova Zelândia. , em 2018. Ele preparou o achado em sua casa, que permaneceu no Museu Te Kauri Lodge da JUNATS até 2017, quando o clube doou o esqueleto ao Museu Waikato, segundo nota.
Lá, os cientistas mediram e escanearam o esqueleto, reconstruindo-o como um modelo 3D. Os pesquisadores compararam os ossos do pinguim com os de outros pinguins gigantes do Paleógeno, e suas medições mostraram que K. waewaeroa teria se destacado sobre outras espécies do gênero Kairuku, disse o co-autor do estudo Daniel Thomas, professor sênior de zoologia na Massey Escola de Ciências Naturais e Computacionais da Universidade em Auckland, Nova Zelândia.
Pernas mais longas também podem ter influenciado o desempenho de K. waewaeroa na água, ajudando-o a nadar mais rápido ou mergulhar mais fundo, disse Thomas no comunicado.
K. waewaeroa era certamente um gigante entre os pinguins, mas a espécie também é emblemática para os neozelandeses por outras razões, disse Thomas.
“O pinguim fóssil nos lembra que compartilhamos Zealandia com linhagens de animais incríveis que vão bem no tempo, e esse compartilhamento nos dá um importante papel de guardião”, disse ele. “A forma como o fóssil de pinguim foi descoberto – por crianças descobrindo a natureza – nos lembra da importância de encorajar as gerações futuras a se tornarem kaitiaki [guardiões].”
Publicado em 17/09/2021 10h51
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