A teia fossilizada de uma rede de raízes de 385 milhões de anos fez com que os cientistas reinventassem a aparência das primeiras florestas do mundo.
O quadro que eles pintaram não poderia ser mais diferente do que agora está em seu lugar. Perto da pequena cidade do Cairo, no estado de Nova York, sob uma antiga pedreira no departamento de rodovias, os cientistas reconstruíram os restos do que era uma floresta poderosa e madura – lar de pelo menos três das primeiras plantas semelhantes a árvores do mundo.
Alguns desses ‘wannabes’ de árvores iniciais (conhecidos como cladoxilopsídeos) teriam parecido grandes talos de aipo, disparando 10 metros (32 pés) para o céu. Outros se assemelhavam a pinheiros, mas com folhas peludas semelhantes a samambaias (Archaeopteris). A terceira planta há muito perdida teria surgido depois da palmeira, com uma base bulbosa e copa de ramos semelhantes a samambaias (Eospermatopteris).
Sete seções transversais paralelas do sítio do Cairo fazem os pesquisadores pensarem que essas árvores primordiais eram bastante antigas e grandes. Como tal, eles não eram compactados densamente juntos, mas estavam relativamente espalhados por uma planície de inundação que diminuía e fluía com as estações.
Períodos de seca eram uma parte regular do ciclo, mas a floresta do Cairo, que traçava o rio Catskill, parecia abrigar árvores primitivas que antes pensávamos que só sobreviveriam em pântanos ou deltas de rios. Essas plantas semelhantes a árvores pertencem ao gênero Eospermatopteris e se parecem com samambaias altas em tocos bulbosos.
Como essas plantas altas têm raízes superficiais que não se ramificam, provavelmente não resistiram bem em condições mais secas – por isso, sua presença nas antigas várzeas do Cairo é confusa.
Anteriormente, os cientistas só encontraram evidências de árvores Eospermatopteris em condições de planície úmida, como o sítio pré-histórico de Gilboa, também no estado de Nova York.
Ao contrário dos pântanos uniformes de Gilboa, no entanto, o sítio do Cairo é 2 ou 3 milhões de anos mais velho e sua paisagem é bastante variada. Os pesquisadores acham que antes era um canal abandonado com margens e uma depressão local que ficava cheia de água apenas em certas estações.
Mesmo assim, as árvores Eospermatopteris pareciam prosperar aqui, possivelmente por mais de 16.000 anos. Suas raízes se adaptaram às condições do semi-árido e à possibilidade de inundações de curto prazo, dizem os pesquisadores.
Outras árvores da região vieram mais preparadas para surtos de escassez de água.
No local do Cairo, os pesquisadores também encontraram evidências de sistemas radiculares mais profundos de plantas extintas semelhantes a pinheiros, pertencentes ao gênero Archaeopteris. Estas são mais avançadas do que as árvores Eospermatopteris, com ramos mais lenhosos e folhas verdadeiras que podem fotossintetizar; eles também possuem raízes mais profundas, às vezes se espalhando por 11 metros de largura (36 pés) e 7 metros de profundidade (23 pés).
Foram essas características que foram pensadas para permitir que árvores primitivas semelhantes a samambaias se separassem dos pântanos de várzea centenas de milhões de anos atrás, acabando por chegar a áreas mais secas como planícies aluviais, onde o lençol freático pode subir e descer.
Mas as novas descobertas sugerem que mesmo árvores primitivas de Eospermatopteris, sem folhas verdadeiras ou raízes profundas, poderiam ter deixado o pântano para condições mais secas.
“Esta descoberta sugere que as primeiras árvores podem colonizar uma variedade de ambientes e não se limitam aos ambientes úmidos”, explica o ecologista evolucionista Khudadad da Binghamton University, em Nova York.
“As árvores não só podiam tolerar ambientes mais secos, mas também os ambientes hostis das extensas argilas que dominavam as planícies de Catskill.”
Então, por que tantas vezes encontramos árvores Eospermatopteris dominando deltas pré-históricos, enquanto árvores Archaeopteris dominaram as planícies aluviais? Como as árvores ainda usavam esporos e não sementes para se reproduzir, com certeza teriam mais probabilidade de se estabelecer perto de rios ou fontes de água que podem levar seus genes para mais longe.
Os autores do novo estudo acham que os registros fósseis podem estar nos enganando. Acredita-se que a floresta pré-histórica do Cairo tenha desaparecido com uma enchente de longo prazo que alagou as árvores e as matou. Mas o sedimento depositado posteriormente pode ter preservado suas raízes de uma forma que raramente acontece em várzeas e mais comumente em deltas.
“É possível que, devido à condição ideal necessária para a preservação das paisagens e organismos, os registros fósseis fossem tendenciosos para as áreas baixas e, portanto, levassem à conclusão de que os Eospermatopteris eram limitados por suas morfologias aos ambientes deltaicos.” os autores escrevem.
Dada a idade da floresta pré-histórica do Cairo, os autores duvidam que sua estrutura seja uma anomalia. Em vez disso, eles argumentam que é “muito provável que seja um representante das florestas maduras da época que não foram preservadas ou ainda não foram descobertas”.
Publicado em 12/09/2021 16h13
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