Muitos cientistas consideram a “explosão cambriana” – que ocorreu cerca de 530-540 milhões de anos atrás – como a primeira aparição importante de muitos grupos de animais do mundo no registro fóssil.
Como adicionar peças a um quebra-cabeça gigante, cada descoberta datada desse período acrescentou outra peça ao mapa evolucionário dos animais modernos. Agora, pesquisadores da Universidade de Missouri encontraram um raro fóssil “parecido com um verme” de 500 milhões de anos chamado paleoescolecídeo, que é um grupo fóssil incomum na América do Norte. Os pesquisadores acreditam que esta descoberta, em uma área no oeste de Utah, pode ajudar os cientistas a entender melhor a diversidade dos animais da Terra durante a explosão do Cambriano.
Jim Schiffbauer, professor associado de ciências geológicas no MU College of Arts and Science e um dos co-autores do estudo, disse que, embora este fóssil tenha a mesma organização anatômica dos vermes modernos, não corresponde exatamente a nada que vemos na Terra moderna.
“Este grupo de animais está extinto, então não os vemos, ou qualquer parente moderno, no planeta hoje”, disse Schiffbauer. “Temos a tendência de chamá-los de ‘vermes’ porque é difícil dizer que eles se encaixam perfeitamente com anelídeos, priapulídeos ou qualquer outro tipo de organismo no planeta hoje que geralmente chamaríamos de” verme “. Mas os paleoescolecídeos têm o mesmo plano corporal geral, que na história da vida tem sido um plano corporal incrivelmente bem-sucedido. Portanto, essa é uma adição muito legal porque expande o número de coisas semelhantes a vermes que conhecemos há 500 milhões de anos na América do Norte e adiciona às nossas ocorrências globais e diversidade de paleoescolecídeos. ”
Na época, esta paleoescolecida provavelmente vivia no fundo do oceano, disse Wade Leibach, um professor assistente de graduação em MU na Faculdade de Artes e Ciências, e principal autor do estudo.
“É a primeira descoberta de paleoescolecida conhecida em uma certa formação rochosa – a Formação Marjum, no oeste de Utah – e isso é importante porque representa um dos poucos táxons de paleoescolecida na América do Norte”, disse Leibach. “Outros exemplos deste tipo de fóssil foram encontrados anteriormente em abundância muito maior em outros continentes, como a Ásia, então acreditamos que esta descoberta pode nos ajudar a entender melhor como vemos os ambientes pré-históricos e ecologias, como por que diferentes tipos de organismos são sub-representado ou super-representado no registro fóssil. Portanto, esta descoberta pode ser vista não apenas da perspectiva de sua importância na paleontologia norte-americana, mas também de tendências mais amplas na evolução, paleogeografia e paleoecologia. ”
Leibach, que mudou seu curso de biologia para geologia depois de se voluntariar para trabalhar com as coleções de paleontologia de invertebrados na Universidade do Kansas, começou este projeto como um estudante de graduação, analisando uma caixa com cerca de uma dúzia de fósseis nas coleções do KU Biodiversity Institute. Inicialmente, Leibach e um de seus co-autores, Anna Whitaker, que era estudante de graduação na KU na época e agora está na Universidade de Toronto-Mississauga, analisou cada fóssil usando um microscópio de luz, que identificou pelo menos um dos fósseis para ser uma paleoescolecida.
Leibach trabalhou com Julien Kimmig, que estava no KU Biodiversity Institute na época e agora está na Penn State University, para determinar que, para poder confirmar suas descobertas iniciais, ele precisaria da ajuda de análises adicionais fornecidas por sofisticados equipamento de microscopia localizado no Núcleo de Microanálise de Raios X da MU, dirigido por Schiffbauer. Usando a instalação central da MU, Leibach concentrou sua análise nas reentrâncias deixadas no fóssil pelas placas microscópicas do antigo animal, que são características dos paleoescolecídeos.
“Essas placas mineralizadas muito pequenas têm geralmente um tamanho de nanômetros a micrômetros, então precisávamos da ajuda do equipamento do laboratório do Dr. Schiffbauer para poder estudá-las em detalhes porque seu tamanho, orientação e distribuição é como classificamos o organismo para os níveis de gênero e espécie “, disse Leibach.
Leibach disse que a equipe encontrou alguns motivos pelos quais este fóssil em particular pode ser encontrado em quantidades limitadas na América do Norte em comparação com outras partes do mundo. Eles são:
Limitações geoquímicas ou diferentes ambientes que podem estar mais predispostos a preservar esses tipos de organismos. A competição ecológica, que pode ter levado esse tipo de organismo a ser menos competitivo ou menos abundante em certas áreas. O novo táxon é denominado Arrakiscolex aasei em homenagem ao planeta fictício Arrakis no romance “Duna” de Frank Herbert, que é habitado por uma espécie de verme blindado e o colecionador dos espécimes Arvid Aase.
O estudo, “Primeira paleoescolecida da Formação Cambriana (Miaolíngia, Drumiana) Marjum do oeste de Utah”, foi publicado na Acta Palaeontologica Polonica, um jornal trimestral internacional que publica artigos de todas as áreas da paleontologia. O financiamento foi fornecido por uma bolsa de CARREIRA da National Science Foundation (1652351), uma bolsa de Instrumentação e Instalações de Ciências da Terra da National Science Foundation (1636643), uma bolsa de Pesquisa de Graduação da University of Kansas, uma bolsa de pesquisa para estudantes fornecida pela Seção Centro-Sul do Departamento Geológico Society of America e o Laboratório J. Ortega-Hernández de Paleobiologia de Invertebrados da Universidade de Harvard. Os autores do estudo gostariam de agradecer a Arvid Aase e Thomas T. Johnson por doar os espécimes analisados no estudo. O novo táxon é denominado Arrakiscolex aasei em homenagem ao planeta fictício Arrakis no romance “Duna” de Frank Herbert, que é habitado por um espécie de verme blindado e o coletor dos espécimes Arvid Aase.
Publicado em 11/09/2021 22h51
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