Vesta, um mundo enorme no cinturão de asteróides do sistema solar, apresenta duas enormes características de depressão que há muito intrigam os cientistas, e não parece que o mistério será resolvido tão cedo, pelo menos não em um novo estudo das características.
A NASA visitou Vesta em 2011 e 2012 com a espaçonave Dawn, que mapeou a superfície do grande asteróide com detalhes sem precedentes. Entre as características que a espaçonave estudou estavam duas grandes calhas: uma chamada Divalia Fossae, que se estende ao redor de mais da metade do asteróide em seu meio; e uma chamada Saturnalia Fossae no hemisfério norte da maciça rocha espacial.
As teorias sobre como exatamente as duas características formadas variam, mas uma sugere que cada uma é o resultado de um impacto cataclísmico. Os cientistas esperam que a resolução do mistério de como essas estruturas se formaram esclareça a história de Vesta – e possivelmente de outros grandes corpos do sistema solar.
“Vesta estava a caminho de se tornar um planeta parecido com a Terra também, mas a formação do planeta parou ao longo do caminho lá no início da história do nosso sistema solar”, disse Christian Klimczak, geólogo da Universidade da Geórgia e coautor do novo pesquisa sobre o asteróide, disse em um comunicado. “Portanto, estudar Vesta nos ajuda a entender os primeiros dias de nossa vizinhança planetária e como nosso próprio planeta se formou.”
Desde a primeira vez que Dawn avistou as duas depressões, os cientistas se perguntam se as estruturas podem ser conectadas a duas outras características marcantes em Vesta: bacias de impacto massivas apelidadas de Rheasilvia e Veneneia. Tantalizadoramente, cada depressão parece envolver uma bacia de impacto, levando os cientistas a se perguntarem se dois impactos criaram uma bacia e uma cavidade.
Os pesquisadores por trás do novo trabalho queriam resolver o mistério usando uma ferramenta comum na ciência planetária, a contagem de crateras. A técnica é baseada no fato de que, como os impactos das crateras ocorrem aleatoriamente, as superfícies mais antigas foram atingidas com mais frequência do que as mais jovens e, portanto, apresentam mais cicatrizes.
Embora a contagem de crateras não permita a datação precisa de superfícies, às vezes pode determinar se um local é mais antigo que outro. Além disso, os locais onde as características de impacto se sobrepõem mostram aos cientistas que a característica no topo se formou mais recentemente do que a abaixo.
Mas quando os cientistas contaram e mapearam as crateras em Vesta, eles descobriram que não havia informações suficientes para determinar solidamente como as bacias e vales estavam relacionados entre si. Dito isso, a pesquisa não refuta a hipótese de que um impacto formou a bacia de Veneneia e o vale de Saturnalia, outra bacia de Rheasilvia e o vale de Divalia também.
“Nosso resultado mostra que as valas e bacias têm um número semelhante de crateras de vários tamanhos, indicando que compartilham uma idade semelhante”, disse Jupiter Cheng, doutorando da Universidade da Geórgia e co-autor do estudo, no demonstração. “No entanto, as incertezas associadas à contagem de crateras permitem que as depressões tenham se formado bem após os impactos.”
Publicado em 05/09/2021 18h28
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