A missão DREAM terminou em anomalia antes de chegar ao espaço.
A Firefly Aerospace não deu certo em sua primeira tentativa de alcançar a fronteira final.
O foguete Alpha da Firefly foi lançado no primeiro vôo de teste orbital da empresa hoje (2 de setembro), decolando da Base da Força Espacial de Vandenberg na Califórnia às 21h59. EDT (18:59, horário local da Califórnia; 0159 GMT em 3 de setembro). O lançamento ocorreu quase uma hora depois que uma tentativa inicial foi abortada no final da contagem regressiva.
Tudo parecia bem durante os primeiros 2,5 minutos de vôo. Mas o Alpha de dois estágios e 29 metros de altura sofreu um problema fatal, explodindo em uma dramática bola de fogo no céu da Califórnia.
“A Alpha experimentou uma anomalia durante a subida do primeiro estágio que resultou na perda do veículo. Conforme coletamos mais informações, detalhes adicionais serão fornecidos”, disseram representantes da Firefly através da conta da empresa no Twitter esta noite.
“Antes de entrar na contagem regressiva, o Range limpou o pad e todas as áreas circundantes para minimizar o risco para os funcionários da Firefly, equipe da base e o público em geral. Estamos continuando a trabalhar com o Range, seguindo todos os protocolos de segurança”, acrescentaram em outro tweet.
O fracasso não deve ser uma grande surpresa; chegar ao espaço é difícil, especialmente para um foguete novo. Por exemplo, três dos principais concorrentes da Firefly no negócio de lançamento de pequenos satélites – Rocket Lab, Virgin Orbit e Astra – falharam em suas primeiras tentativas orbitais também, como observou Eric Berger da Ars Technica.
UM SONHO adiado
Alpha transportou cerca de 203 libras (92 quilos) de carga útil no vôo desta noite, que a Firefly chamou de DREAM (abreviação de “Pesquisa Dedicada e Missão do Acelerador de Educação”). O plano era levar este equipamento para uma órbita de 186 milhas (300 quilômetros) acima da Terra, de acordo com o Astronauta Diário, que transmitiu o lançamento ao vivo.
As cargas úteis de DREAM incluíam uma coleção de memorabilia apresentada por escolas e outras instituições educacionais, bem como uma série de minúsculos satélites. A missão teve como objetivo “capturar os sonhos da humanidade sobre o futuro do espaço e inspirar as pessoas ao redor do mundo a sonhar alto e alcançar as estrelas”, disseram representantes da Firefly via Twitter na terça-feira (31 de agosto).
Alguns componentes do próximo Space Utility Vehicle (SUV) da Firefly também voaram em Alpha esta noite, de acordo com a SpaceNews. O SUV é um rebocador espacial elétrico-solar projetado para entregar cargas úteis a uma variedade de órbitas, e a empresa aparentemente queria fazer um teste espacial com parte de seu hardware.
Não apenas Alpha
A marcha da Alpha para a plataforma de lançamento começou em 2014, com a fundação da Firefly Space Systems. Essa empresa declarou falência no início de 2017, depois que um grande investidor desistiu. Mas Firefly não foi embora para sempre; ele reapareceu naquela primavera, com o novo nome Firefly Aerospace.
A Firefly agora tem como objetivo capturar uma parte considerável do crescente mercado de lançamento de pequenos satélites com o Alpha. O foguete descartável foi projetado para entregar 2.200 libras (1.000 kg) de carga útil à baixa órbita da Terra em cada missão de US $ 15 milhões, de acordo com a página de especificações do Firefly.
Os concorrentes da Firefly neste espaço incluem Rocket Lab, que tem lançado pequenas cargas úteis com seu impulsionador de elétrons desde 2018; Virgin Orbit, que agora tem duas missões de sucesso em seu currículo; e o Astra, que chegou ao espaço em um vôo de teste no ano passado, mas ainda não conseguiu colocar uma carga útil em órbita.
(Pequenos satélites também costumam entrar em órbita como cargas úteis secundárias em grandes foguetes como o Falcon 9. da SpaceX. Mas essa carona geralmente não oferece a inserção orbital precisa que um foguete dedicado pode fornecer, dizem as empresas de lançamento de pequenos satélites.)
E Firefly não é apenas sobre Alpha e o SUV. A empresa também está desenvolvendo um foguete maior chamado Beta e um módulo lunar robótico chamado Blue Ghost, que está programado para entregar cargas úteis à superfície lunar para a NASA em 2023.
A Firefly também planeja construir um avião espacial reutilizável chamado Gamma, que poderia lançar satélites e fornecer transporte “ponto a ponto” super rápido aqui na Terra, entre outras tarefas.
Publicado em 04/09/2021 11h10
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