Tal missão, disse ele, poderia não só substituir os giroscópios do Hubble, mas também instalar novos instrumentos científicos. “Poderíamos manter o Hubble funcionando por mais algumas décadas”, disse ele.
Uma alternativa seria algum tipo de missão de manutenção robótica para o Hubble. A NASA estudou isso 15 anos atrás, depois que o administrador da NASA, Sean O?Keefe, cancelou a Missão de Manutenção 4 após o acidente do Columbia. Na época, porém, as tecnologias de manutenção robótica não eram suficientemente avançadas e o sucessor de O’Keefe, Mike Griffin, finalmente restaurou a missão de manutenção do ônibus espacial.
Essa tecnologia avançou, no entanto, graças ao trabalho na NASA, DARPA e no setor privado. Uma missão de manutenção robótica poderia ser viável agora? “Fazendo uma missão de serviço básico, há algumas coisas que poderíamos fazer”, disse ele na reunião do STA. Isso inclui a substituição da Wide Field Camera 3 do Hubble por um instrumento de última geração e a substituição dos giroscópios ou a instalação de um novo pacote de detecção de taxa para substituir os giroscópios.
“Mas o tipo de coisa que fizemos com o sistema de energia, substituindo a unidade de controle de energia ou religando o telescópio para vários problemas de energia, puxando placas e esse tipo de coisa, está muito além do que poderíamos fazer roboticamente no espaço,” ele disse. Esse nível de complexidade, concluiu ele, exigiria pessoas.
Um aspecto de tal missão sobre o qual ele não falou foi o custo. Uma missão Orion sozinha pode custar mais de US $ 1 bilhão, incluindo a espaçonave e seu foguete Sistema de Lançamento Espacial. Uma missão Crew Dragon ou Starliner pode custar uma pequena fração disso, mas ainda existem os custos desse módulo de equipamento, incluindo braço robótico e outros equipamentos de manutenção, sem mencionar quaisquer novos instrumentos, que não só têm um custo significativo, mas podem levar anos para se desenvolver.
Na reunião das Academias Nacionais da semana passada, os astrônomos pareciam abertos à ideia de fazer a manutenção do Hubble novamente. O lançamento do SpaceX Crew Dragon no mês passado “me levou a começar a pensar sobre isso novamente para o Hubble”, disse Garth Illingworth, da Universidade da Califórnia em Santa Cruz.
“Ainda é um grande espelho, ótima ótica”, disse Adam Riess, da Universidade Johns Hopkins, um dos vencedores do Prêmio Nobel usando as observações do Hubble. “Ele ainda tem muita vida.”
“Seria um estudo muito interessante do Conselho de Estudos Espaciais das Academias Nacionais verificar se o Hubble poderia e deveria receber manutenção”, sugeriu Grunsfeld, ideia que um membro do Conselho de Engenharia Aeronáutica e Espacial, John Karas, disse que apoiava .
Ainda não está claro como esse estudo funcionaria e como se encaixaria nos planos de longo prazo da NASA. Notavelmente, uma extensão da vida de Hubble por meio de uma missão de serviço não surgiu nas discussões públicas para a pesquisa astrofísica decadal em andamento, que define prioridades para astronomia terrestre e espacial. Esse relatório, chamado Astro2020, agora é esperado na próxima primavera.
O orçamento de astrofísica da NASA também está tenso. Embora a agência tenha solicitado um aumento geral no orçamento de 12% em sua proposta para o ano fiscal de 2021, ela procurou cancelar tanto o Telescópio Espacial Romano quanto o observatório aerotransportado SOFIA. Embora o Congresso provavelmente rejeite ambos os cortes, restaurar quase US $ 600 milhões para o programa de astrofísica da NASA não tornará mais fácil encontrar ainda mais dinheiro para uma nova missão de manutenção do Hubble.
Grunsfeld reconheceu na reunião do STA que a ideia de uma nova missão de serviço não é amplamente aceita. “Não está atualmente nos livros. Ninguém está falando muito sobre isso, pelo menos publicamente”, disse ele. “Mas você nunca sabe. Certamente poderíamos fazer isso.”
Riess, na reunião das Academias Nacionais, relembrou alguns conselhos de Riccardo Giacconi, um dos primeiros pioneiros da astronomia baseada no espaço. “Ele percebeu que, em algum ponto, é tão difícil colocar esses telescópios lá em cima que, depois de conseguir um, você realmente precisa segurá-lo e tirar tudo que puder dele”, disse ele. “Nós,? Hubble Huggers ?, certamente pensamos assim em relação ao Hubble.”
Publicado em 03/09/2021 22h14
Artigo original: