Embora milhares de planetas tenham sido descobertos na Via Láctea, a maioria reside a menos de alguns milhares de anos-luz da Terra. No entanto, nossa galáxia tem mais de 100.000 anos-luz de diâmetro, tornando difícil investigar a distribuição galáctica dos planetas. Mas agora, uma equipe de pesquisa encontrou uma maneira de superar esse obstáculo.
Em um estudo publicado no Astrophysical Journal Letters, pesquisadores liderados pela Universidade de Osaka e NASA usaram uma combinação de observações e modelagem para determinar como a probabilidade de hospedar o planeta varia com a distância do centro galáctico.
As observações foram baseadas em um fenômeno chamado microlente gravitacional, pelo qual objetos como planetas agem como lentes, curvando e ampliando a luz de estrelas distantes. Este efeito pode ser usado para detectar planetas frios semelhantes a Júpiter e Netuno em toda a Via Láctea, desde o disco galáctico até a protuberância galáctica – a região central de nossa galáxia.
“A microlente gravitacional fornece atualmente a única maneira de investigar a distribuição dos planetas na Via Láctea”, disse Daisuke Suzuki, co-autor do estudo. “Mas até agora, pouco se sabe principalmente por causa da dificuldade em medir a distância até planetas que estão a mais de 10.000 anos-luz do Sol.”
Para resolver esse problema, os pesquisadores consideraram a distribuição de uma quantidade que descreve o movimento relativo da lente e da fonte de luz distante na microlente planetária. Ao comparar a distribuição observada em eventos de microlente com a prevista por um modelo galáctico, a equipe de pesquisa pode inferir a distribuição galáctica dos planetas.
Os resultados mostram que a distribuição planetária não é fortemente dependente da distância do centro galáctico. Em vez disso, planetas frios orbitando longe de suas estrelas parecem existir universalmente na Via Láctea. Isso inclui o bojo galáctico, que tem um ambiente muito diferente da vizinhança solar e onde a presença de planetas há muito é incerta.
“As estrelas na região protuberante são mais antigas e estão localizadas muito mais próximas umas das outras do que as estrelas na vizinhança solar”, explica o principal autor do estudo, Naoki Koshimoto. “Nossa descoberta de que os planetas residem em ambos os ambientes estelares pode levar a uma melhor compreensão de como os planetas se formam e da história da formação dos planetas na Via Láctea.”
De acordo com os pesquisadores, o próximo passo deve ser combinar esses resultados com medições de paralaxe de microlente ou brilho de lente – duas outras quantidades importantes associadas à microlente planetária.
Publicado em 31/08/2021 01h40
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