Cientistas desenvolveram um novo método para identificar e rastrear as origens de centenas de cubos de urânio que desapareceram do programa de armas atômicas nazista.
Mais de 600 “cubos de Heisenberg” – componentes vitais dos planos dos nazistas de construir um reator nuclear e uma bomba atômica e batizados em homenagem a Werner Heisenberg, um dos físicos alemães que os criou – foram apreendidos de um laboratório subterrâneo secreto no final da Segunda Guerra Mundial e trazido para os Estados Unidos. Acredita-se que mais de 1.200 cubos de urânio tenham sido criados em toda a Alemanha nazista. Mas hoje, os pesquisadores só conhecem a localização de cerca de uma dúzia.
A nova técnica, testada em um cubo que misteriosamente encontrou o caminho para os pesquisadores do Pacific Northwest National Laboratory (PNNL), no estado de Washington, foi apresentada na terça-feira (24 de agosto) em uma reunião da American Chemical Society e pode ajudar a rastrear material nuclear traficado ilegalmente.
Ao lado de seu próprio cubo, os pesquisadores têm acesso a alguns outros em poder de colaboradores da pesquisa. Eles esperam que sua nova técnica seja capaz de não apenas confirmar a procedência dos cubos na Alemanha nazista, mas também vinculá-los aos laboratórios específicos onde foram criados pela primeira vez.
“Não sabemos com certeza se os cubos são do programa alemão, então primeiro queremos estabelecer isso”, disse Jon Schwantes, cientista sênior do PNNL, em um comunicado. “Então, queremos comparar os diferentes cubos para ver se podemos classificá-los de acordo com o grupo de pesquisa específico que os criou.”
Quando Adolf Hitler chegou ao poder, os experimentos nucleares alemães estavam na vanguarda da pesquisa. Em 1938, os radioquímicos alemães Otto Hahn e Fritz Strasserman foram os primeiros a dividir o átomo para liberar enormes quantidades de energia. Durante a Segunda Guerra Mundial, cientistas alemães competiram para encontrar uma maneira de transformar cubos de urânio em plutônio – um ingrediente-chave nas primeiras bombas nucleares – usando reatores-protótipo.
Cientistas alemães penduraram os cubos de apenas 5 centímetros de largura em cabos e os submergiram em água “pesada”, na qual o hidrogênio é substituído por um isótopo mais pesado chamado deutério. Os cientistas alemães esperavam que seus reatores desencadeassem uma reação em cadeia autossustentável, mas seus projetos falharam.
Dois físicos proeminentes conduziram esses experimentos: Kurt Diebner, que conduziu experimentos em Gottow, e Werner Heisenberg, que os conduziu primeiro em Berlim e depois em um laboratório secreto abaixo de uma igreja medieval em Haigerloch para melhor se esconder das tropas aliadas. Heisenberg, um físico ganhador do Prêmio Nobel que já foi chamado de “judeu branco” por um físico rival, Johannes Stark, por sua admiração aberta pelo trabalho de Albert Einstein sobre relatividade e mecânica quântica, mesmo assim trabalhou para construir uma bomba atômica para a Alemanha nazista.
Depois de descobrir o laboratório de Heisenberg em 1945, as forças dos EUA e britânicas recuperaram 664 dos cubos que estavam enterrados em um campo próximo e os enviaram para os EUA. Alguns podem ter sido usados no esforço de armas nucleares dos EUA, enquanto outros encontraram o caminho para as mãos de colecionadores.
O colapso caótico do programa nuclear nazista provavelmente significa que muitos dos cubos ainda podem estar lá fora. Centenas de cubos do laboratório de Diebner desapareceram. Abundam os relatórios de físicos que adquiriram cubos distribuindo-os como souvenirs, e o Smithsonian Institution em Washington D.C. até tem um cubo que foi descoberto em uma gaveta em Nova Jersey. Outro cubo, recuperado de um riacho alemão, teria sido lançado pelo próprio Heisenberg durante sua fuga desesperada das forças aliadas em avanço.
Os pesquisadores do PNNL suspeitam que têm um cubo de Heisenberg, mas não têm certeza. Para testar as origens do cubo, a equipe está contando com a radiocronometria, uma técnica que os geólogos usam para datar amostras de rochas e minerais antigos com base na presença de isótopos radioativos de ocorrência natural. A técnica pode revelar a idade do cubo e, potencialmente, onde o urânio original foi extraído. Essa técnica pode ser útil não apenas para encontrar as origens dos cubos de Heisenberg, mas também para rastrear a proveniência de outros materiais nucleares contrabandeados.
Como diferentes laboratórios nazistas aplicaram diferentes revestimentos externos químicos em seus cubos para limitar a oxidação, uma segunda técnica que a equipe está desenvolvendo também pode rastrear os cubos até os cientistas que os criaram. Os pesquisadores já descobriram que seu cubo, que se acredita ser do laboratório de Heisenberg, na verdade tem o revestimento à base de estireno do laboratório de Diebner. Esta descoberta significa que o cubo pode ser um dos que Diebner supostamente enviou para Heisenberg, que estava tentando reunir mais combustível para seu novo reator, disse Schwantes.
Apesar de serem aplicações essenciais no desenvolvimento de técnicas de rastreamento de material nuclear hoje, os cubos são uma lembrança inquietante de como chegamos perto de uma história totalmente diferente.
“Estou feliz que o programa nazista não estava tão avançado quanto eles desejavam no final da guerra”, disse Brittany Robertson, uma estudante de doutorado do PNNL. “Porque caso contrário, o mundo seria um lugar muito diferente.”
Publicado em 28/08/2021 00h37
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