O rover Curiosity da NASA rodou em um pedaço de solo que pode lançar uma luz considerável sobre a história climática do Planeta Vermelho.
O Curiosity pousou dentro da cratera Gale de 96 milhas (154 quilômetros) em agosto de 2012, em uma missão para avaliar o potencial passado da região para hospedar vida semelhante à da Terra. O robô do tamanho de um carro logo encontrou evidências de que Gale hospedou um sistema habitável de lago e riacho bilhões de anos atrás, e que esse ambiente provavelmente persistiu por longos períodos.
Em setembro de 2014, o Curiosity atingiu a base do Monte Sharp, o maciço de 8 km de altura que se eleva para o céu marciano do centro de Gale. Desde então, o rover tem escalado o sopé do Monte Sharp, lendo as muitas camadas de rocha em busca de pistas sobre como e quando o lago de Gale – e o resto da superfície marciana – secou.
Essas pistas podem abundar em breve, sugerem membros da equipe da missão em uma nova atualização de vídeo.
“Passamos os últimos anos investigando rochas ricas em argila que se formaram em lagos”, disse a cientista assistente do projeto Curiosity, Abigail Fraeman, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA no sul da Califórnia, no vídeo de quase três minutos, que a agência espacial divulgou na terça-feira (17 de agosto).
“Mas agora estamos entrando em uma região onde as rochas estão cheias de minerais salgados chamados sulfatos”, disse Fraeman. “Esses minerais se formam em condições mais secas, então achamos que esta área pode nos mostrar como o antigo clima marciano estava mudando.”
Até o momento, o Curiosity viajou 16 milhas (26 km) em Marte e escalou 1.500 pés (460 metros) acima de seu local de pouso no chão de Gale, disse Fraeman. O rover recentemente perfurou sua 32ª amostra de rocha, coletando material que poderia ajudar a equipe da missão a entender melhor a antiga transição de úmido para seco do planeta, acrescentou ela no vídeo.
O Curiosity continua com boa saúde, apesar de sua idade relativamente avançada, disseram membros da equipe da missão. E a fonte de energia nuclear do robô de seis rodas foi projetada para durar no mínimo 14 anos terrestres, então o Curiosity poderia continuar subindo pelo ombro do Monte Sharp por algum tempo.
“Quanto tempo duraram as condições favoráveis à vida?” Disse Fraeman. “Estamos ansiosos para descobrir.”
O Curiosity não é o único robô explorando a superfície marciana. Por exemplo, a sonda estacionária InSight da NASA tem caçado marsquakes desde seu toque na aterrissagem em novembro de 2018. E o rover Perseverance da agência, que é fortemente baseado no Curiosity, pousou no chão da Cratera de Jezero em fevereiro passado para caçar sinais de vida passada em Marte e coletar amostras para um futuro retorno à Terra. Além disso, um minúsculo helicóptero de demonstração de tecnologia chamado Ingenuity voou para o Planeta Vermelho com Perseverance e realizou 12 voos a Marte até o momento.
E em maio, o rover Zhurong, parte da missão Tianwen-1 Mars da China, pousou na vasta planície Utopia Planitia. Zhurong está caracterizando a geologia de seu local de pouso e procurando por gelo de água enterrado, entre outras tarefas.
Publicado em 20/08/2021 15h03
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