“Este é o avanço mais significativo na fusão inercial desde seu início em 1972.”
A energia de fusão – para muitos, o santo graal da energia sustentável – está à beira de sua próxima descoberta.
Usando um poderoso laser no National Ignition Facility (NIF) na Califórnia, os pesquisadores conseguiram aquecer uma amostra do tamanho de um grão de pimenta de dois isótopos de hidrogênio bem além da temperatura do núcleo do Sol, um processo conhecido como fusão de confinamento inercial (ICF).
A ICF é um dos dois principais ramos da pesquisa de energia de fusão, com o outro sendo a “fusão de confinamento magnético”, um campo que viu seus próprios avanços recentes.
Durante o experimento realizado no NIF no início deste mês, os cientistas conseguiram colher 70% da energia – cerca de 1,35 quilojoules – usada pelo poderoso laser para iniciar a reação de fusão dentro do reator, relata a BBC.
Embora isso possa não parecer muito, é um grande salto no campo. “Este é um grande avanço para a fusão e para toda a comunidade de fusão”, disse Debbie Callahan, física do Laboratório Nacional Lawrence Livermore, onde o NIF está localizado, à BBC.
Em outras palavras, estamos lentamente nos aproximando do ponto em que estamos realmente “alcançando a fusão nuclear” ou gerando uma quantidade líquida positiva de energia – o Santo Graal da indústria que ainda não foi alcançado, apesar de quase um século de pesquisa.
A promessa é tão lucrativa como sempre foi: um suprimento infinito de energia neutra em carbono, sem nunca correr o risco de um colapso nuclear.
Os cientistas do NIF estão particularmente entusiasmados com seu experimento recente, pois a reação de fusão está começando a ser quente o suficiente para levar a mais reações de fusão, um processo conhecido como ignição.
“A queima autossustentável é essencial para obter alto rendimento”, explicou Callahan à emissora. “A onda de queima tem que se propagar no combustível de alta densidade para extrair muita energia de fusão.”
Foi um grande momento para a equipe. “A demonstração de ignição tem sido um grande desafio científico desde que a ideia foi publicada pela primeira vez há quase 50 anos”, disse Jeremy Chittenden, codiretor do Centro de Estudos de Fusão Inercial do Imperial College London, que está ajudando a analisar os dados, em um demonstração. “Foi a razão principal para a construção do NIF e tem sido seu objetivo principal por mais de uma década.”
“A equipe do NIF fez um trabalho extraordinário”, acrescentou Steven Rose, diretor do Centro de Estudos de Fusão Inercial do Imperial. “Este é o avanço mais significativo na fusão inercial desde seu início em 1972.”
A pesquisa também pode ter implicações de alcance mais amplo para o mundo da física. “Os lasers NIF já criaram as condições mais extremas da Terra, mas o novo experimento parece ter dobrado a temperatura anterior alcançada”, disse Brian Appelbe, Pesquisador Associado do Centro de Estudos de Fusão Inercial do Imperial, no comunicado. “Entramos em um regime em que nunca estivemos antes – este é um território desconhecido em nossa compreensão do plasma.”
Dito isso, é muito cedo para estourar as rolhas de champanhe. A equipe ainda está analisando os dados com um pente fino para garantir “que entendemos o resultado”, de acordo com Callahan.
A escala do experimento NIF também deixa a desejar, apesar dos elogios. Ele rendeu apenas cerca do “equivalente à energia necessária para ferver uma chaleira”, disse Chittenden à BBC.
Sua escala pode estar muito, muito longe. Mas qualquer tipo de avanço neste campo, que há muito incomoda alguns dos maiores cientistas ativos do mundo, onde as apostas não poderiam ser maiores, é nada se não um pouco surpreendente por si só.
Publicado em 20/08/2021 11h00
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