Cerca de 90 milhões de anos atrás, uma tartaruga gigante no que hoje é a China central botou uma ninhada de ovos do tamanho de uma bola de tênis com cascas extremamente grossas. Um ovo nunca eclodiu e permaneceu inalterado por dezenas de milhões de anos, preservando os ossos delicados da tartaruga embrionária dentro dele.
Em 2018, um fazendeiro descobriu o ovo e doou-o para uma universidade. Agora, uma nova análise deste ovo e de seu raro embrião marca a primeira vez que os cientistas foram capazes de identificar a espécie de uma tartaruga embrionária da era dos dinossauros.
Este espécime também esclarece por que sua espécie, a tartaruga terrestre Yuchelys nanyangensis, foi extinta há 66 milhões de anos no final do período Cretáceo, quando o asteróide matador de dinossauros atingiu a Terra. A espessa casca do ovo permitiu que a água penetrasse, portanto, ninhos de ovos provavelmente foram enterrados em ninhos no subsolo em solo úmido para evitar que sequem no ambiente árido da China central durante o final do Cretáceo, disseram os pesquisadores.
Embora o estilo de vida terrestre único dessas tartarugas, os ovos grossos e a estratégia de nidificação subterrânea possam ter servido bem para elas durante o Cretáceo, é possível que essas tartarugas especializadas não pudessem se adaptar às “mudanças climáticas e ambientais mais frias após a extinção em massa do fim do Cretáceo”, a co-pesquisadora Darla Zelenitsky, professora associada de paleobiologia da Universidade de Calgary, no Canadá, disse ao Live Science.
Descoberta de células de ovo
O fazendeiro descobriu o ovo na província de Henan, uma região famosa pelos milhares de ovos de dinossauros que as pessoas encontraram lá nos últimos 30 anos, disse Zelenitsky. Mas, em comparação com os ovos de dinossauros, os ovos de tartaruga – especialmente aqueles com embriões preservados – raramente fossilizam porque são muito pequenos e frágeis, disse ela.
O ovo de Y. nanyangensis, no entanto, persistiu porque é um tanque de um ovo.
Com 2,1 por 2,3 polegadas (5,4 por 5,9 centímetros) de tamanho, o ovo quase esférico é apenas um pouco menor que uma bola de tênis. Isso é maior do que os ovos da maioria das tartarugas vivas e apenas um pouco menor do que os ovos das tartarugas de Galápagos, disse Zelenitsky.
A espessura de 0,07 polegadas (1,8 milímetros) da casca do ovo também é notável. Para colocar isso em perspectiva, é quatro vezes mais espessa do que a casca do ovo de uma tartaruga de Galápagos e seis vezes mais espessa do que a casca de um ovo de galinha, que tem uma espessura média de 0,01 polegada (0,3 mm). Ovos maiores tendem a ser mais grossos, como a casca de ovo de avestruz de 0,08 polegadas (2 mm), mas “este ovo é muito menor do que um ovo de avestruz”, que tem em média cerca de 15 cm de comprimento, disse Zelenitsky.
Uma equação que usa o tamanho do ovo para prever o comprimento da carapaça, ou a parte superior da casca da tartaruga, revelou que este ovo grosso foi provavelmente colocado por uma tartaruga com uma carapaça de 5,3 pés (1,6 metros) de comprimento, os pesquisadores descobriram . Essa medida não inclui o comprimento do pescoço ou da cabeça, então a tartaruga-mãe era facilmente tão comprida quanto alguns humanos são altos.
Ovo condenado
Os pesquisadores usaram uma micro-tomografia computadorizada para criar imagens virtuais 3D do ovo e seu embrião. Ao comparar essas imagens com espécies de tartarugas vivas distantemente aparentadas, parece que o embrião estava quase 85% desenvolvido, descobriram os pesquisadores.
Parte da casca do ovo está quebrada, observou Zelenitsky, então “talvez tenha tentado chocar”, mas falhou. Aparentemente, não foi a única tartaruga embrionária que não sobreviveu; dois ovos de casca grossa descobertos anteriormente na província de Henan que datam do Cretáceo – um com 30 ovos e outro com 15 ovos – provavelmente também pertencem à agora extinta família desta tartaruga, conhecida como Nanhsiungchelyid, disseram os pesquisadores.
As tartarugas desta família – parentes das atuais tartarugas de rio – eram muito planas e evoluíram para viver inteiramente em terra, o que era único naquela época, disse Zelenitsky.
O estudo do ovo recém-descoberto é especial por sua análise virtual 3D do embrião, que ajudou a levar ao diagnóstico da espécie, disse Walter Joyce, professor de paleontologia da Universidade de Friburgo, na Suíça, que não esteve envolvido no estudo. Além disso, este estudo oferece evidências de que as tartarugas Nanhsiungchelyid foram “adaptadas para viver em ambientes terrestres hostis, mas colocaram seus grandes ovos de casca grossa em ninhos cobertos em solo úmido”, disse Joyce ao Live Science por e-mail.
O estudo será publicado online na quarta-feira (18 de agosto) na revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences.
Publicado em 19/08/2021 21h33
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