Ao explorar mundos alienígenas, é importante saber exatamente o que você está olhando – e uma nova análise de amostras de rochas retiradas da cratera Gale em Marte sugere que essa areia antiga pode não ser o sedimento do lago que pensávamos que fosse.
De acordo com um novo estudo sobre a química dos sedimentos da cratera, os depósitos rochosos – recolhidos pelo rover Curiosity nos últimos nove anos ou mais – são mais provavelmente o resultado de partículas transportadas pelo ar sendo sopradas para dentro da cratera, antes de serem cimentadas no lugar por condições puramente atmosféricas.
A equipe por trás da nova pesquisa argumenta que os elementos químicos encontrados nessas amostras – aqueles que sobreviveram por bilhões de anos – não correspondem ao que seria esperado de um antigo ambiente de lago.
“O ponto principal é que alguns elementos são móveis, ou fáceis de dissolver na água, e alguns elementos são imóveis, ou em outras palavras, eles ficam nas rochas”, diz o geólogo planetário Joe Michalski, da Universidade de Hong Kong.
“Se um elemento é móvel ou imóvel depende não apenas do tipo de elemento, mas também das propriedades do fluido.”
Por meio de uma combinação de medições químicas, difração de raios-X (XRD) e análise de textura, a equipe encontrou evidências de um tipo de erosão que vai contra a hipótese do grande lago, sugerindo que a maioria dos sedimentos foram depositados em condições muito mais secas.
Poeira aerotransportada e cinzas vulcânicas provavelmente constituem a maioria dos depósitos, de acordo com os pesquisadores, com o intemperismo posterior vindo da chuva ou do derretimento do gelo. Apenas uma pequena fração dos sedimentos correspondem totalmente ao fato de terem sido formados sob um lago.
A nova análise aponta para elementos químicos imóveis que estão fortemente correlacionados com elevações mais altas, o que por sua vez pode ser evidência de que a cobertura de água na cratera Gale era muito mais rasa e transitória do que se supunha.
“Isso aponta para o desgaste de cima para baixo como você vê nos solos”, diz Michalski. “Além disso, [o estudo] mostra que o ferro se esgota à medida que aumenta o desgaste, o que significa que a atmosfera na época estava reduzindo no antigo Marte, não se oxidando como no planeta enferrujado dos dias modernos.”
A cratera Gale foi escolhida como local de pouso do Curiosity quando caiu do espaço em 2012, porque se pensava que ela continha um lago há vários bilhões de anos. Desde então, ele passou mais de 3.000 dias marcianos (ou sóis) estudando rochas.
Além de mudar nossa abordagem de análise de sedimentos, isso também pode mudar o pensamento científico sobre como o clima marciano mudou ao longo das eras – pode ter havido períodos frequentes e temporários de umidade em vez de um prolongado, por exemplo. Isso também tem implicações para descobrir se existiu ou não vida no planeta.
No entanto, vale a pena lembrar o quão difícil é reunir as origens da cratera Gale. Não estamos apenas olhando para trás bilhões de anos, também estamos olhando através de milhões de quilômetros – e é provável que haja muito mais vindo do Curiosity e das rochas que ele reúne.
“Esta é uma das grandes limitações de tentar fazer sensoriamento remoto e fazer ciência em outros planetas”, disse à Inverse a cientista planetária Tanya Harrison da empresa de imagens Planet Labs, que não estava envolvida no estudo.
“Muitas vezes, obtemos dados ambíguos que podem apontar para várias ideias.”
Publicado em 15/08/2021 20h10
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