O filhote tem quase 30.000 anos, mas ainda tem o pelo, a pele, os dentes e os bigodes intactos.
Cerca de 30.000 anos atrás, quando enormes mamutes e rinocerontes lanudos vagavam pelo hemisfério norte, um minúsculo filhote de leão das cavernas com pelo marrom dourado deu seu último passeio pela tundra siberiana.
O desastre aconteceu de repente – talvez um deslizamento de terra ou uma rachadura abrindo o permafrost sob os pés – e o filhote caiu. Enterrada no gelo, ela foi rapidamente mumificada; hoje, seu pelo, pele, órgãos e dentes permanecem quase exatamente como eram no dia de sua morte, há milhares de anos.
Cientistas chamaram este infeliz filhote de Esparta, depois que os caçadores de presas de mamute descobriram seus restos fossilizados saindo do derretimento do permafrost de Yakutia, na Sibéria, em 2017. Junto com Boris – um filhote de leão das cavernas descoberto a apenas 15 metros de distância em 2018 – Esparta é o assunto de um novo estudo extenso publicado em 4 de agosto na revista Quaternary, no qual cientistas examinaram a anatomia dos gatos extintos em detalhes sem precedentes.
“Esparta é provavelmente o animal da era do gelo mais bem preservado já encontrado e está mais ou menos intacto, exceto pelo fato de a pele estar um pouco bagunçada”, disse o coautor do estudo Love Dalén, professor de genética do Centro de Paleogenética em Estocolmo, Suécia, disse CNN.com. “Ela até preservou os bigodes.”
Os leões das cavernas (Panthera spelaea) são parentes próximos dos leões africanos modernos. Eles viveram amplamente em todo o hemisfério norte durante a última era do gelo (a época fria que se estendeu de aproximadamente 2,1 milhões a 11.600 anos atrás). Ao contrário de seus primos modernos, esses grandes felinos se adaptaram a condições extremamente adversas, incluindo ventos congelantes e invernos longos e frios marcados por noites contínuas.
De acordo com o novo estudo, Boris e Sparta não tiveram muita chance de testar sua coragem contra os perigos da era do gelo. Por meio de uma variedade de métodos, incluindo datação por radiocarbono, imagens de raios-X e sequenciamento parcial de DNA, os pesquisadores descobriram que os dois filhotes tinham cerca de 1 a 2 meses de idade quando morreram, com seus dentes frontais afiados apenas começando a surgir.
Embora os restos mortais dos filhotes tenham sido descobertos a poucos metros um do outro, suas mortes foram separadas por dezenas de milhares de anos. Uma análise de radiocarbono da pele, cabelo e músculos dos filhotes mostrou que Esparta morreu há aproximadamente 28.000 anos, enquanto Boris encontrou seu fim há mais de 43.000 anos. Essa descoberta sugere que a área era provavelmente “atraente para leões das cavernas para fazer tocas, mas provavelmente também era suscetível ao colapso deles”, escreveram os pesquisadores no estudo.
As varreduras de raios-X dos ossos dos filhotes parecem apoiar um cenário de colapso. Ambos os filhotes mostraram danos no crânio, costelas deslocadas e outras pequenas “distorções” em seus esqueletos que podem ter sido causadas pela “pressão de massa da Terra”, escreveram os pesquisadores. Outras distorções provavelmente ocorreram depois que os filhotes já foram enterrados, quando o permafrost circundante transformou seus corpos em múmias peludas.
Apesar de todos os ferimentos, os filhotes não mostraram nenhuma marca indicativa de ataque de predador, acrescentou a equipe.
No momento, há pouco mais que pode ser aprendido sobre como os filhotes morreram – mas pesquisas adicionais podem ajudar a revelar como eles viveram. Em estudos futuros, os pesquisadores esperam sequenciar completamente o DNA de Boris e Sparta, o que poderia colocar a história evolutiva dos leões das cavernas em um contexto mais amplo e revelar algumas de suas características genéticas únicas.
Publicado em 11/08/2021 20h25
Artigo original: